“你这种傢伙，被畳间干掉就好了！！”

喊出这句话，朱理四肢摊开，仰面躺在了潮湿的地面上。

即使此刻在这里丧命，她也无悔。

虽然战斗败北，但在舌战中取得了胜利。

她成功地侮辱、愚弄了那个侮辱了名为宇智波朱理的忍者的仇敌，甚至更胜一筹。

因为她没有屈服於压倒性的力量与暴力，做出了坚持正確道路的决定——

“噗哈哈哈哈哈哈哈哈！！”

朱理高声大笑。

贯彻了自身忍道的喜悦，驱散了对死亡的恐惧。

“——呜，好刺眼。”

朱理反射性地紧紧闭上了眼睛。

原本因茂密树叶遮挡光线而昏暗的世界，突然充满了光芒。

完全扩张的瞳孔，抗拒著光线。

仅仅闭上眼还不够，她用手臂盖住了脸。

“欢迎回来，朱理。”

“哎？”

朱理髮出了傻乎乎的声音。

就在这即將有一条生命被夺走的战场上，这过於不合时宜的温柔声音，震动了朱理的鼓膜。

朱理立刻就听出，那熟悉的声音是山中伊娜的。

“伊娜，快逃！”

正因为立刻明白了，朱理才提高了声音。

附近应该有宇智波泉奈在，那样的话伊娜也可能被灭口。

她无暇去思考伊娜为何、如何出现在这里，只是一心不想让朋友死去，朱理用意志力强行撑开了畏惧光线的眼睛。

“哈……”

——浮现在光芒世界中的、伊娜温柔的微笑，映入了朱理的眼帘。

在仰面倒下的朱理身旁，蹲下的伊娜正浮现著微笑。

那是一幅非常梦幻的光景，温暖了朱理紧绷的心。

傻气的嘆息漏了出来，朱理不知不觉间僵硬的身体，慢慢放鬆了力气。

“难道，回来了……吗？”

“辛苦了。你可以安心了。因为，已经结束了。”

朱理了一点时间才理解，是考试时间结束，返回了木叶隱村。

她漏出的声音有气无力。

伊娜看著朱理那傻乎乎的样子，轻轻笑著，同时將手掌朝向朱理受伤的身体。

伊娜的手掌发出柔和的光芒——过了一会儿，那光芒如同被吸入朱理身体般消失了。

“啊……”

朱理紧紧咬住了颤抖的嘴唇。

因为不这样做，眼泪似乎就要溢出来了。

——说什么死亡不可怕，完全是谎话。

其实根本不想死，也不想一个人被留下。

知道自己被某人爱著，朱理的孤独消失了。

正因如此，朱理髮誓要变强——而內心的某个角落也变得软弱了。

但朱理绝不承认自己会屈服。

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確实也有女人的固执。

其中也有作为损友的面子。

但是，將朱理推动到最后一刻的——是……

“看来，你吃了不少苦呢。”

“——那种事，无所谓了。比起那个，有件事想请你听我说。”

朱理避开了伊娜关怀的话语。

说什么安心了，现在还不能放鬆。

那片森林里，还有仍在逃亡的人。

如今她这个绊脚石不在了，宇智波泉奈一定会去杀那些逃走的孩子们。

只有这点绝不能允许。

“咕，呜……”

朱理鞭策著疼痛的身体。

她紧紧抓住伊娜的手腕，以此为支撑撑起了身体。

“等、等一下……！！別太乱来……！”

“听我说！！”

她强硬地对困惑的伊娜说道，打断了对方的话。

紧接著，朱理咬紧了臼齿。

她的视线微微游移，带著真心感到懊悔的表情，挤出了嘶哑的声音。

“……请转告三代火影和畳间。考试场的森林里，混入了一个非常可怕的强敌。我也……虽然不甘心，但完全不是对手。名字是宇智波泉奈，他瞄准千手一族的性命——”

“啊，是那件事啊。那个啊，是变身了的畳间，所以没关係哦。”

“你听我说，伊娜。宇智波泉奈是瞄准千手一族畳间的性命，而不是……哎？”

听到伊娜的话，朱理的思考停止了。

宇智波泉奈是瞄准千手一族畳间的性命，而不可能是千手一族畳间本人。

说到底宇智波泉奈因为是宇智波一族所以才叫宇智波泉奈，如果是千手一族的话就该叫千手畳间了——？

支离破碎的词语群在朱理的脑海中掠过。

“朱理小姐，您伤得好重……！！”

“你们是……”

就在朱理思绪快要理清的时候，房间里响起了重叠的声音。

脸色大变衝到朱理身边的，是以加藤断为首的下忍们。

朱理凝视著三名下忍的脸。

“为什么在这里？你们应该还在森林里……”

她正打算立刻去救援的人们就在那里。

到底发生了什么，情况如何？信息接踵而至。

朱理的困惑达到了顶点，坦率地表现出了动摇。

细长的眼睛可爱地圆睁著，总是紧闭的嘴唇无力地张开。

“朱理小姐……”

“我们都，被打得很惨呢……”

“纲手，大蛇丸……？”

纲手和借著纲手肩膀的大蛇丸，带著疲惫不堪的表情走近。

从纲手和大蛇丸的氛围中，朱理感觉到战斗確实已经结束，她安下心来，深深地嘆了口气。

“朱理小姐，非常感谢您。为了我们，您竟然做到这种地步……我一生都不会忘记这件事。”

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加藤断深深地低下头。

接著，下忍们接连在朱理周围道出感谢的话语。

这些话不可思议地、笔直地渗入了筋疲力尽的朱理心中。

涌起的奇妙高昂感。

接著感受到的，是渗透般的、令人痛切的感情洪流。

正是他们证明了，她的决断和选择绝非错误。

一年前，朱理希望能像挚友旗木朔茂和山中伊娜那样，为某人而活。

但对於至今为止都活在自我满足中的朱理来说，並不知道方法。

所以，她为了成为不让朋友蒙羞的自己，才正式开始以中忍考试为目標。

即使渴望为某人而活，也不知道答案在哪里。

这次赌上性命的战斗，是否终究也只是自我满足？没有答案的自问自答，化作无尽的苦涩，扰乱了朱理的心。

但是，答案其实很简单。

自己无法得出的答案，会通过他人的身影，如镜子般告知。

现在——朱理的心將他人的身影作为镜子，化作了光芒回到了朱理身边。

“……”

朱理垂下头，俯下身子，藏起了自己的脸，不让他们看到。

接著，她张开嘴想说出些逞强的话——却又停下了。

朱理的心，並不想说出那些言不由衷的话。

她不想无意中伤害了他们那坦诚编织话语的心。

她无力地垂著头，隱藏著表情，稍稍背对著他们。

然后在犹豫了数秒之后，朱理口中编织出的，仅仅一句话。

——你们没事，真是太好了。

一直低著头的朱理的表情，无人能知。

但那微微泛红的耳朵，却雄辩地说明了一切。

下忍们的表情明朗起来。

他们明白了传闻终究只是传闻。

绽开笑顏的孩子们，以孩子般的开朗——向这位只是看起来凶、其实害羞的姐姐，表达了发自內心的感谢。

★

“在大家热闹的时候打扰不好意思，不过时间也差不多了，能让我说几句吗？”

一直沉默的伊娜开口了。

虽然贸然进入正围著默默低头的朱理、热闹地聚在一起的下忍们的圈子有点尷尬，但也不能一直放著不管。

而且朱理的耳朵也红得快爆炸了，伊娜也觉得差不多该救救她了。

“对、对了，伊娜。你刚才，说了什么？说什么畳间怎么了的，对吧？”

最先反应的是朱理。

她正强忍著被大家你一言我一语捧著的窘境，对这如同垂下的蜘蛛丝般的机会，不可能不反应。

看到朱理如预想般的反应，伊娜果然轻轻地笑了。

“包括对朱理说的那件事，我现在有话要说。——首先宣布一件事。在场的6名下忍中，除大蛇丸外的5名，获得参加第二场考试的资格。”

“——原来如此……是这么回事啊。真是个过分的人。”

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大蛇丸低语道。

他从纲手的肩膀上无力地滑落，一屁股坐在地上。

在场头脑最聪明的大蛇丸，仅凭伊娜的话语就触及了真相。

理解了大致背景，得知至今的紧张都是无意义的，他彻底累了。

从大蛇丸那满身泥土的样子来看，伊娜推测他应该是奋力战斗过，觉得他有点可怜。

——然后过了几秒，下忍们的惊嘆声此起彼伏。

“第一场考试已经开始了，並且，现在结束了。关於这件事，我来说明一下。”

——作为考官总负责的千手畳间所构思的第一场考试。

其內容之一，是为了考生登记而意气风发地来到接待处的下忍们，要儘可能地恐嚇他们，让他们嚇得发抖。

另一个是，设定了在执行任务中遭遇压倒性强敌的情况——同样让考生嚇得发抖。

据说不仅是千手畳间，还有旗木朔茂和宇智波镜等村子引以为傲的猛者们，都各自变身成他们认为合適的敌人模样，在森林中巡逻、进行恐嚇。

展现了作为忍者不成体统样子的人，会被打晕。

在昏迷状態下被送回村子的人，被视为被现场考官盖上了不合格的烙印，由在村子待机的考官告知此事。

“那算什么啊”，纲手哼了一声。

下忍们也难掩困惑，或多或少露出了不满的表情。

其中保持平静的有两人。

是最初虽然因惊愕而停止思考的朱理，以及被判不合格的大蛇丸。

“这场考试所要求的资质，只有一个。那就是作为忍者的觉悟本身。”

——任务失败，等同於丧命。

明知如此，仍能走上忍者之路的“坚强意志”。

——以及，无论何时都能保持冷静思考的“强韧的胆识”。

这场考试，就是要看清是否具备这些“作为忍者的觉悟”。

“一年前，二代火影·千手扉间大人，在本应缔结初代·柱间大人夙愿的、与他村和平条约的纪念日那天，牺牲了。”

中忍，並非仅仅是赠予有才能者的称號。

它是作为从被保护一方的孩子，成长为保护他人的大人的证明而赠予的。

因此，孩子们必须知道。

在成为中忍之前，在长大成人之前，忍者这个世界的真正残酷。

“即使是村里最强的火影大人，也可能在战斗中牺牲……你们至今一直被各自的担当上忍保护著。但是成为中忍，就意味著要脱离上忍的庇护，站在保护同伴的立场上。就像一年前，为了保护村子的未来而战死的二代火影大人那样，意味著你们要迈步走向为他人捨弃性命的一方。”

片刻的寂静。

在紧绷的空气中，伊娜说出了最后的话语。

“我刚才说了，授予你们参加第二场考试的资格。现在，我重新问一次。——你们，要参加第二场考试吗？还是不参加？我將这个选择的权利，交给你们。”

那么会变成怎样呢——伊娜也以认真的表情，注视著哑口无言的下忍们。

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★

“我参加。保护大家的存在——火影，是我的梦想。”

加藤断挺起胸膛说道。

“呵呵。”

朱理微微笑了。

断有些不安地回头看向朱理。

“不，不是在嘲笑你。是个好梦想。挺起胸膛就好。”

朱理像是想起了谁似的，又轻轻地笑了。

听到朱理的话，断脸颊泛红，语无伦次地道谢。

火影这个梦想。

听到这句话，確实是在第一次中忍考试的时候。

那是互相敌视——或者说是一方单方面闹彆扭——的两人肝胆相照、成为朋友的、朱理的命运之日。

朱理带著复杂的表情笑著，心想从那天起，已经走了相当远的路啊。

“但是，那个梦想无比宏大哦。因为有个非常坏心眼的前辈，正跑在前面呢。”

“哎？”

小时候，明明確实是互相竞爭的伙伴——但他不知何时已经登上了遥不可及的高度。

二代火影战死的云隱撤退战。

在那次让畳间改变的的事件中，畳间得到了什么，朱理无从得知。