正统十四年八月初。
大明，居庸关外。
號称五十万的大明亲征军，正像一条断了脊樑的巨蟒，在这荒凉的戈壁滩上艰难蠕动。
队伍拉得极长，前不见头，后不见尾。远远望去，旌旗招展，遮天蔽日。
可若是凑近了看，那哪里是什么威武雄师？分明就是一群逃难的流民。
士兵们一个个面如菜色，身上那套勉强凑齐的鸳鸯战袄早就被汗水浸透，又沾满了尘土，变得像是泥壳子一样硬邦邦地掛在身上。许多人连像样的鞋都没有，脚底磨出了血泡，一步一个血印子。
“快点！都他娘的给咱家走快点！”
监军太监骑在高头大马上，手里挥舞著鞭子，时不时抽打著路边那些掉队的老弱残兵，“误了皇上的吉时，咱家剥了你们的皮！”
“公公，饶命啊！”
一个年近五十的老兵噗通一声跪在地上，不住地磕头，“这……这都三天没正经吃顿饭了，实在是走不动了啊！”
“走不动？那就去死！”
那太监一脸戾气，鞭子狠狠抽在老兵脸上，立马就是一道血痕，“皇上都在前面赶路呢，你们这些贱皮子还敢叫苦？给我拖下去，砍了！”
“且慢！”
一个身著飞鱼服的锦衣卫百户看不下去了，策马过来拦住，“公公，这老徐可是当年跟太宗皇帝北伐过的老人，身上还有伤呢。再说了，现在正是用人之际，砍了多可惜？留著好歹还能扛个包袱。”
“哼！你算个什么东西，也敢教咱家做事？”
太监斜著眼瞥了他一下，虽然嘴硬，但还是收起了鞭子，“行吧行吧，看在你张百户的面子上，饶这老东西一条狗命！不过死罪可免活罪难逃，今天晚上不许吃饭！”
说罢，他冷哼一声，策马向前奔去。
那锦衣卫百户嘆了口气，下马把那老兵扶起来，又从怀里摸出个干硬的馒头塞进他手里。
“张大人，这……”老兵激动得热泪盈眶。
“快吃吧，別让人看见。”
张百户压低了声音，“咱们这哪是打仗啊，这是陪著皇上和那位祖宗游山玩水呢！再这么折腾下去，不等瓦剌人来，咱们自己就先垮了！”
……
中军大帐。
也就是皇帝的那个移动行宫。
虽然外面兵荒马乱，但在这硕大的黄罗伞盖之下，却是另一番景象。
朱祁镇坐在铺著厚厚波斯地毯的龙輦上，手里端著一杯刚泡好的极品龙井，正美滋滋地听著王振吹牛。
“皇上您看，这就叫气吞山河！”
王振指著外面连绵不绝的队伍，满脸得意，“那也先听说皇上亲征，这会儿指不定嚇在哪个耗子洞里发抖呢！这就是天子的威严，不战而屈人之兵啊！”
“哈哈！先生说得对！”
朱祁镇一听这话，心里那个舒坦，“朕就是要让这天下知道，我大明不仅有仁义，更有雷霆！对了，前面到哪了？”
“回皇上，前面就是大同了！”
王振赶紧递上一块点心，“过了大同，那可就是真正的前线了。不过不用怕，有英国公在前面开路，咱们就跟踏青似的！”
然而，没过多久，这份“踏青”的好心情就被打破了。
“报——！”
一名探马连滚带爬地衝到御輦前，浑身是血，背上还插著一支狼牙箭，“皇上！前面的……前面的阳和口……全是尸体啊！”
“什么尸体？”朱祁镇手一抖，差点泼了茶。
“是西寧侯宋瑛的部队！全军覆没！”
探马哭喊道，“几万弟兄啊，都被瓦剌人砍了脑袋，堆成了京观！那血……把草都染红了！”
“什么？！”
朱祁镇脸色煞白，手里的杯子噹啷一声掉在地上摔得粉碎，“怎么可能？宋瑛不是还在大同守著吗？怎么会全军覆没？”
“瓦……瓦剌主力到了！”
探马绝望地喊道，“也先亲自带著大军，把大同围得水泄不通！宋侯爷是因为轻敌冒进，这才中了埋伏啊！”
这一下，不仅是朱祁镇，连王振都蒙了。
他虽然狂妄，但也知道这次是玩大了。
“先……先生，这可如何是好？”朱祁镇六神无主，声音都带了哭腔，“咱们是不是该……该撤了？”
王振心里也慌得一匹，但他面上还要强撑，“皇上莫怕！这肯定是那宋瑛无能！咱们这可是几十万大军呢！怕他个甚？”
“可是……”朱祁镇毕竟年轻，看到这血淋淋的事实，心里那股子英雄气瞬间泄了一大半，“这也太惨了……万一瓦剌人衝过来……”
就在这时，一直沉默不语的英国公张辅骑马赶了过来。
这位四朝元老此刻鬚髮皆张，再也顾不得君臣礼仪，直接在大帐外跪下大喊：“皇上！事不可为！请速速迴鑾！再往前走那就是自投罗网啊！”
“臣等附议！”
兵部尚书鄺野、户部尚书王佐等一大批文武官员也纷纷跪下慟哭，“前线已经糜烂，敌情不明，若是陛下有个闪失，大明危矣啊！”
朱祁镇看了看跪了一地的重臣，又看了看旁边还在嘴硬的王振，心里彻底没了主意。
“先生，要不……咱们还是回去吧？”他小声试探道。
王振脸色阴晴不定。
他本来是想借这次机会立个绝世奇功，好名垂青史。可哪想这瓦剌人这么不给面子，直接来了个下马威。
现在要是灰溜溜地回去，他这面子往哪搁？在小皇帝心里的地位还要不要了？
可是，看著前方传来的噩耗，他也確实不敢再往前走了。万一真碰上也先的主力，他也怕把小命搭进去。
“哼！既然眾位大人都这么说，那就……班师回朝吧！”
王振故作大度地挥了挥手，“不过！咱们不走原路，走——”
他顿了顿，眼珠子骨碌一转，想起了一个“绝妙”的主意。
“走蔚州！”
“蔚州？”张辅一愣，“为什么走蔚州？”
“因为那是咱家的老家啊！”
王振理直气壮地说，“皇上这次亲征这么辛苦，虽说没打成，但也算是巡视边疆了。路过蔚州，正好去咱家看看，让乡亲们也沾沾皇恩，这不是两全其美吗？”
张辅差点一口老血喷出来，“王公公！这时候是讲乡土情的时候吗？蔚州离大路远了二百里！而且道路崎嶇，大军行进缓慢，万一瓦剌人追上来……”