暮色渐沉，太守府的书房內灯火通明。
刘备將一枚以东莱太守印綬和討贼校尉兵符共同副署的铜製符节，郑重地交到牛憨手中。
那符节冰凉的触感让牛憨下意识地握紧。
“四弟，”刘备的声音低沉，他的手並未立刻鬆开，而是紧紧覆在牛憨的手上，”此物代表东莱，也代表为兄。”
“见它如见我。此去洛阳，非是阵前廝杀，凡事————多听诸葛先生的。
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他顿了顿，眼中是化不开的忧色：“遇事三思，多看，多听，少言。若————若事有不谐，保全自身为要，一切財物皆可弃。”
他几乎是一字一顿地强调：“你，必须平安回来。”
牛憨看著大哥眼中深切的关怀，心头一热，用力点头，瓮声道：“大哥放心！俺晓得了！俺一定全须全尾地回来，还要把诸葛先生也囫圇个儿带回来！”
刘备闻言，脸上终於露出一丝宽慰的笑意，拍了拍他结实的臂膀。
接著，刘备又转向诸葛珪，深深一揖：“君贡先生，四弟————性情纯直，不諳世务。此番洛阳之行，千头万绪，皆要倚仗先生运筹周旋了。”
“备，在此拜谢！”
诸葛珪连忙侧身避礼，双手扶住刘备：“使君折煞珪了！此乃珪分內之责，定当竭尽全力，护持牛校尉，妥善完成使命！”
他语气坚定，心中却暗自苦笑。
这“护持”二字，只怕比治理一县还要劳心费力。
翌日清晨，校场之上，人喊马嘶。
张飞正指挥著兵士將一箱箱贴著封条的財物装上马车。
那些是从抄没的豪强家资中精挑细选出的珍玩玉器、金银珠贝，在晨光下晃得人眼花繚乱。
“都给俺轻拿轻放！磕坏了一点，仔细你们的皮！”张飞声如洪钟，亲自督阵。
另一边，太史慈则领著郡兵，將十架打造精良的曲辕犁，以及配套的图纸，小心翼翼地固定在另外几辆专门的双辕马车上。
这些是呈献给天子和公主的“祥瑞”，不容有失。
牛憨扛著他那从不离身的门板大斧，在校场上晃悠，看看这边，又瞅瞅那边。
他见张飞对那些財宝箱子如此上心，不由得凑过去，瓮声问道：“三哥，这些东西，真就那么金贵？俺看还不如多带几车粮食实在。”
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张飞一瞪眼：“你懂个啥！这可是给皇帝老儿和公主的买路钱！少了这些，你们到了洛阳，门都进不去！”
牛憨似懂非懂地点点头，又晃到太史慈那边，看著那些曲辕犁，咧嘴笑了：“这个好！这东西实在！”
太史慈见他过来，含笑拍了拍他的肩头：“牛校尉，给你特製的大弓已经打造好了，只差一根上等老弓弦。”
“待你洛阳归来，想必就能见到。”
牛憨这才恍然记起，当初校场比试时太史慈曾许诺为他制弓之事。
隨即有些羞愧，自己可是將赔太史慈爱弓的事情早就忘却了，他张了张嘴，准备说点什么。
不过太史慈显然是看出他的想法，摆手笑道：“主公已替校尉赔过了————”
说著凑近半步，压低声音，衝著他眨眨眼：“主公大方，赔的钱，够慈制三把硬弓了。”
而在府衙一侧的厢房內，气氛则要凝重得多。
诸葛珪正在做最后的行前准备。
他面前的书案上，摊开著沮授连夜为他整理撰写的《使洛事宜疏》与《应对机要》。
上面事无巨细地罗列了入京后的各项流程、可能接触的官员、应注意的礼仪，以及面对各种突发情况的应对策略。
“入宫覲见，当依《汉官仪》，步趋疾徐，皆有定规————”
“若中官索贿，可示之以弱，诉东莱困窘，然底线在此，不可逾越————”
“若遇公卿垂询，当谨言慎行，多言农事，少涉军政————”
诸葛珪看得眉头紧锁，只觉得头大如斗。
这比他处理一县的刑名钱粮要复杂百倍。
“阿兄，”诸葛玄的声音在一旁响起，带著担忧，”此去洛阳，山高路远，朝中局势波譎云诡，你————定要万分小心。”
诸葛珪从竹简中抬起头，看著弟弟，又看看一旁安静坐著、眼神却透露出关切的儿子诸葛瑾和懵懂的幼子诸葛亮，心中不由一软。
他放下竹简，走到诸葛亮面前，蹲下身，摸了摸他的头，温声道：“亮儿，为父要出一趟远门。”
“你在家要听叔父和兄长的话，用功读书，莫要淘气。”
诸葛亮眨了眨清澈的大眼睛，似乎想说什么，最终只是乖巧地点了点头：“亮儿知道了。父亲也要平安归来。”
诸葛瑾也上前一步，少年老成的脸上满是郑重：“父亲放心，家中一切，自有孩儿与叔父分担。”
看著如此懂事的儿子，诸葛珪心中既感欣慰，又觉酸楚。
他站起身，对诸葛玄道：“君献，家中————就託付给你了。待我归来，主薄之职若能落实，家中境况便可大为改善。”
“届时，再为你和瑾儿、亮儿谋划前程。”
诸葛玄重重点头：“阿兄宽心，家中一切有我！”
就在这时，门外传来侍从的通报声：“诸葛先生，乐安公主府的女官来访，说是有殿下口諭需当面传达。”
诸葛珪心中一凛，连忙整理衣冠，快步出迎。
那女官依旧是一副清冷模样，见到诸葛珪，微微頷首，便直接说道：“殿下口諭：使团入洛，一应行程，皆需先行报於公主府知晓。”
“牛国丞在洛期间，安危由公主府负责。”
“尔等只需谨守本分，依令行事即可。望尔等好自为之，莫负殿下回护之意。”
说完，也不多留，转身便离去。
诸葛珪躬身送走女官，心中却是波澜起伏。
公主殿下这番安排，看似是庇护，实则也是將牛憨和使团牢牢掌控在手心。
他们此行，恐怕不仅要应对天子、宦官，更要小心翼翼地平衡与这位深不可测的公主的关係。
这让他肩上的担子，又重了几分。
出发前夜，刘备在府中设下简单的家宴，为牛憨和诸葛珪饯行。
席间，关羽沉默地替牛憨將行囊检查了一遍又一遍，又將一套轻便的软甲塞给他：“四弟，洛阳非是善地，暗箭难防，贴身穿好，以防万一。
张飞则抱著酒罈，咕咚咕咚灌了几大口，然后红著眼睛对牛憨道：“四弟！去了洛阳，谁要是敢欺负你，你就记下名字！等三哥以后去了，替你一个个揍回来！”
田丰和沮授则拉著诸葛珪，最后一遍叮嘱行程中的关键节点和应对之策。
宴席散去，眾人各自回房，却都心绪难平。
月光如水，洒在庭院中。
牛憨坐在廊下，抱著他的大斧，看著天上那轮明月，少有的没有立刻睡去，不知在想些什么。
“憨子！”
——
牛憨不用回头也知道来人是典韦，因为在刘备营中，只有他会这么叫自己。
典韦大步走近，一屁股坐在牛憨身旁，震得廊柱微颤。
他顺著牛憨的目光望向月亮，粗声道：“咋的，睡不著？也想学那些文人对著月亮嘆气？”
牛憨摇了摇头，大手摩掌著斧刃：“典大哥，洛阳的月亮，和咱这儿的一样不？”
典韦闻言一愣，隨即咧嘴笑了：“月亮还是那个月亮！管他洛阳还是东莱，照著的都是咱手里的傢伙！”
他重重一拍牛憨肩膀，”记住，到了那儿谁敢惹事，你就抡斧头。”
“若有人要抓你，就赶紧往回跑！”
牛憨低头看著斧面上晃动的月影，忽然闷闷地说：“俺不怕打架，就怕————规矩太多。”
“规矩？”典韦嗤笑一声，从怀里掏出个酒囊塞给牛憨：“这就是咱的规矩！你只管护好诸葛先生，其他事，让他们扯皮去！”
牛憨接过酒囊猛灌一口，虽然还是觉得这个时代的酒寡淡无味，但又感觉里面多了些什么。
翌日，朝阳初升，霞光万道。
黄县城门外，车马轔轔，旌旗招展。
使团共计四十辆马车，载著贡品、祥瑞、沿途用度，以及三百名精锐护卫，已列队完毕。
刘备率领文武僚属，亲自送至城外长亭。
“送君千里，终须一別。”
刘备握住牛憨和诸葛珪的手，目光扫过二人，千言万语，最终化作一句：“一路保重！早传佳音！”
“大哥（使君）保重！”牛憨与诸葛珪齐声应道。
——
牛憨翻身上了自己的乌驪马，將大斧往得胜鉤上一掛。
诸葛珪则登上了为首的一辆轩车。
“出发！”
隨著一声號令，车队缓缓启动，向著西南方向，踏上了通往洛阳的漫漫长路。
刘备等人佇立原地，直到车队扬起的烟尘渐渐消散在天际，依旧久久不愿离去。
此行前路，是吉是凶，是福是祸，无人能知。
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