布拉赫纳宫沉重的大门缓缓关上，尼基福鲁斯踏下大理石台阶时，夕阳將他的影子拉得细长。陆军元帅安德洛尼柯紧隨其后，他加快步伐。

“尼基福鲁斯，”安德洛尼柯拍著他的肩膀，声音刻意压低，带著一种心照不宣的疲惫，他如是建议道：“你又立『功勋』，不愧是我看重之人。要不找个你我都空閒的时间，像上次一样？不醉不休。”

尼基福鲁斯停了下来。这所谓的“功勋”，实则是用伯罗奔尼撒人的血浇筑而成，如同滚烫的烙铁在灼烧著他的良知。他喉头滚动，果断回绝：“请原谅，我喝不下去这杯庆功酒。”

安德洛尼柯並没有感到意外，这样的结果也在他的意料之中。之后，他跟上脚步，转移了话题，话中带著一些警示：“这样也好。对了，这几天在新罗马安分一些。陛下最近怕是要对帝国內部『动刀』了。具体是什么『大动作』，连我都不知道。”他意味深长地看了尼基福鲁斯一眼，拍了拍他的肩膀，后者点头同意。

尼基福鲁斯並未直接返回自己的府邸，而是骑马经过多个街巷，最近日子他不在新罗马；现在回来，发现城里面什么都没变：纸醉金迷与奔波为生在新罗马是极为常见的“特色”文化。

最终他勒马停在了布拉纳家族位於城內的府邸前，將马匹交给僕人管理后，他隨即走入灯火通明的厅堂內，安娜·布拉纳见爱人前来，她的眉眼瞬间“亮起”。

短暂的寒暄与温存暂时驱散了宫中的阴霾，炉火的暖意似乎也能熨帖尼基福鲁斯那紧绷的神经。

然而，这份寧静並未持续太久。

就当这份感情持续升温之时，沉重的门扉被推开，阿列克谢·布拉纳带著一身夜寒走了进来，尼基福鲁斯与安娜立刻起身迎接。

他脱下斗篷递给侍从，锐利的目光在两人身上停留片刻，隨即落在尼基福鲁斯身上，带著一丝审视的意味。

“刚从宫里出来？”阿列克谢在主位坐下，示意“后辈”不必拘礼，后者隨即也坐了下来，而安娜识趣的离开了这里。

军事很快成为了两人共同的话题，阿列克谢端起杯具，看似隨意地问道：“尼基福鲁斯，在你看来，是拉丁骑士的衝锋陷阵更胜一筹，还是波斯人的弓马骑射更有可取之处？”

尼基福鲁斯沉思片刻，然后坦诚答道：“实话说，我更欣赏波斯人的战术，其骑射之精妙、迂迴之灵活，远非蛮力可比；但我也欣赏拉丁人的重装突击，在某些决胜时刻確实雷霆万钧——我在瑟乌姆就体会过这种滋味了。我认为帝国应该兼收並蓄，取长补短，这样才能更好適应当代。”

“说得好！”阿列克谢眼中闪过一丝讚许，他放下酒杯，直言道：“战场之上，胜利即是真理。我们绝不能像那些粗鄙的拉丁蛮子，只会头脑一热便衝锋陷阵。必要时，『阴』一些又如何？哪怕贏得不光彩，也比输了强百倍。”他身体微微前倾，“有空来亚德里安堡。你教我波斯人的骑射精髓，我教你一些更『实用』的战术韜略。”

聊著聊著，尼基福鲁斯也问出了心里的疑惑：“大人，陛下近日究竟有何谋划？就连安德洛尼柯元帅都感到惶恐不安。”

阿列克谢听闻后，瞬间警惕起来，他先是扫视四周，確认並无第三者后，他压低声音，话中带著一丝冷意：“我在朝廷里虽然备受排挤与打压，但约翰·卡马特洛斯跟我说，他前几日被召去陪陛下饮酒。陛下醉酒之际，对他吐露了心声：『朕决定清洗一些前朝遗老，他们在朝中盘踞太久，深得人心，这对朕而言將极为不利。』”

尼基福鲁斯的心猛得一震，他想到了一个人，阿莱克修斯·阿克苏赫！这位约翰·科穆寧时期便威名赫赫的老將，是当今朝廷中硕果仅存的前朝宿將。他虽然也流淌著突厥人的血脉，但对帝国可谓是忠心耿耿，更曾在尼基福鲁斯被安多洛尼柯针对时，替其解围。

阿克苏赫为人谦和谨慎，不爭不抢，乐善好施，所以深得人心；可即便如此，曼努埃尔在佞臣的蛊惑下，对其猜忌与打压从未停止。

“愿『吾主耶穌』垂怜，”尼基福鲁斯在心中无声祈祷：“但愿这场风暴不会刮至他的头上。”

几周后，新罗马城郊的一处猎场內，尼基福鲁斯与几位挚友，即安德罗尼库斯·杜卡斯，巴西尔·卡马特洛斯，以及视他为“爱子”的长辈，约翰·卡马特洛斯。他们此刻正策马缓行，搜寻著麋鹿的踪跡。这也是卡马特洛斯家族的私人狩猎活动，而尼基福鲁斯则作为他们特別邀请的客人特意前来。

他们擦拭著手中的弓弦，並一起轻鬆閒聊，试图驱散心底的苦闷。

只见尼基福鲁斯拉紧韁绳，目光扫过丛林，却因近日烦事而心绪不寧。忽然，一只麋鹿跑出，他迅速引弓，箭矢呼啸而出，却射偏了。

约翰·卡马特洛斯骑马走至跟前，安慰道：“没事，下次射术会更好。”他心情颇佳，一边安慰，一边閒聊起来，隨口提起：“对了，你们听说了吗？阿克苏赫將军的事情。”

尼基福鲁斯猛地勒住韁绳，转头紧盯约翰：“他怎么了？”

约翰被他激烈的反应弄得一愣，隨即耸耸肩，语气带著一丝事不关己的轻描淡写：“哦，就前几天的事。陛下忽然注意到阿克苏赫在军中威望太高了，据说连军队里都有不少人念他的好。加上他乐善好施，平民百姓也对他大为讚赏。”

“所以，陛下觉得此人『功高盖主』，是个潜在的威胁。於是派人趁夜色突袭了他的宅邸，当场抓住他和他的夫人。阿克苏赫连辩解的机会都没有，就被抓了起来。家產全被抄没充公，他自己好像被强行剃了度，塞进哪个偏僻修道院里关禁闭了，这辈子恐怕都得『烂』在那里了。”

约翰那轻鬆的话语，此刻却好似一把冰冷的铁锤，狠狠砸在尼基福鲁斯的心上，他的惶恐终成事实，最后一丝侥倖彻底粉碎。

他握著韁绳的手指因用力而发白，目光看向远方若隱若现的狄奥多西城墙的轮廓。隨后，他好像下了什么重大决定，头脑一热，便策马狂奔，直至布拉赫纳宫的方向。

其他人见状只觉大事不好，瞬间猜测到尼基福鲁斯要做什么“傻事”，巴西尔与安德罗尼库斯即刻追了过去。