拉希德的脑海中迴荡著尼基福鲁斯那些轻描淡写却字字如刀的话语，他难掩惊愕与恐慌，隨后转头看向身旁几位同伴，与之低语起来。

声音虽放得很低，但那位首席御马监也能敏锐地捕捉到几个关键词：“所言可真？”、“作何打算？”……

他心中冷笑，对方如此反应，彻底暴露了他们对城內事情一无所知之事实。

过了好一会儿，拉希德勉强平復心绪，转头看向尼基福鲁斯，脸上重新掛上傲慢，但眼神深处却多了一丝恐惧。他强装镇定，努力维持著使节的尊严：“我不愿轻信『有经人』之言。”他顿了顿，隨后话锋一转：“但倘若您所言非虚，那么你们的確是掐住了我们的把柄。”

尼基福鲁斯嘴角上扬，隨后问道：“那么，你们打算拿出怎样的『诚意』来结束这场战爭？”

拉希德並未立即回答，他与身旁的同伴交换了几个眼神，似乎在统一內部意见。

片刻后，他缓缓抬起右手，竖起了四根手指。

“大维齐尔已为和平开出了足够的价码，”拉希德的语气极为诚恳，他如是说道：“我们愿意付出四万第纳尔，结束这场战爭。这已是我们能展现出的最大诚意了！”

说完，他习惯性地抬手抚摸著下顎的鬍鬚，隨后补充了一个关键条件：“但你们也必须要展现出足够的诚意，”他的目光扫过尼基福鲁斯身后的东门，“倘若你所言为实，那请你们先撤出城市，待大维齐尔的人马进城后，再將这笔巨款赔付於你们。”

“先撤军，再付款？”尼基福鲁斯像是听到了一个荒谬至极的笑话，他笑出声来，隨即坚决回应：“这所谓的『诚意』，听上去更像是空手套白狼的把戏！你是將我当作厄毗米修斯（古希腊愚钝之神）去戏弄么？”

他勒了勒马韁，让坐骑更靠近对方一些，隨后向使团道出更深层次的实情：

“眾所周知，法蒂玛王朝已是名存实亡，”尼基福鲁斯提高了音调，使在场所有人都能听清他的话：“最近又恰逢尼罗河的洪峰期，河水泛滥，致使多少良田被淹？多少百姓流离失所？天灾横行、战火遍地、权政更叠……如此背景下，贵国流通的第纳尔，其成色还能保持几分？恐怕早已是大不如前！”

这番话使拉希德和他周围的同伴脸色更加难堪，他们表现出来的慌乱更是印证了尼基福鲁斯的推测：第纳尔已经贬值，购买力大幅缩水。

“反观帝国之『海佩伦』金幣，”尼基福鲁斯决定乘胜追击，他的语气中带著毫不掩饰的自豪，“成色极佳，信誉之好，流通於整个地中海世界。从威尼斯到卡法，从新罗马到亚歷山大，每个人都对它讚不绝口！”

“你们那成色大不如前的第纳尔，购买力是否已大打折扣？因此我需要重新估量。”

“你想怎样？”拉希德的语气多了一丝无奈，对方所言皆是事实，但他仍强撑反驳道：“將军之猜测並非完全准確，路人皆知埃及之富裕，因此小范围的天灾人祸岂会招致整体混乱？第纳尔的成色与信誉尚在。况且，大维齐尔掌权时日尚短，如此巨款已是他所能筹措到的极限。”

“极限？”首席御马监噗嗤一笑，斩钉截铁道：“八万第纳尔；並且一次性付清。”

“这是我们的底线。”

“此乃天方夜谭！”拉希德与其身后的使团成员皆惊叫出声，其中一人更是激烈反驳，甚至试图以威胁挽回颓势：“漫天要价只会使双方不欢而散！战爭继续下去，对谁都没有好处！”

“可否准我发言？”尼基福鲁斯的態度突然转变，未等使团回应，他便指向身后的东门。

“与其在此大费口舌，不如亲眼去看？”他的语气带著一种不容置疑的强硬，“派一人，隨我的亲卫一同进城查看。等你的人出来就知道我是不是在虚言恫嚇了。”

拉希德与同伴们討论片刻，尼基福鲁斯能听到他们对话中的犹豫、怀疑，以及一种不得不面对的恐惧——他们迫切需要了解真相。

最终，拉希德脸上的傲慢彻底消失，他严肃说道：“行，反正我们也不差这点时间。”

他挑选了一名亲信；而尼基福鲁斯也指派了一位亲卫，並低声叮嘱道：“保证他的安全，带他到最乱的区域转转，顺便带去城堡周围。”

很快，一个萨拉森人在一个罗马人的带领下朝著东门驰去，身影很快消失在门洞的阴影里。

大约过了小半个时辰，两骑终於从东门返回。那名萨拉森亲信脸色极为难看，嘴唇更是微微颤抖，就好像刚从地狱中逃脱。

他踉蹌著滚下马鞍，冲至拉希德马前，面露恐慌，如实匯报导：“『有经人』说的都是实话！城內已是一片狼藉，我还看见异教徒像强盗一样在城內烧杀抢掠，无恶不作！”

使团闻言皆面露愤慨，拉希德更是咬牙切齿，对尼基福鲁斯质问道：“你的人马军纪竟会如此败坏？与强盗何异？”他的声音因愤怒而颤抖。

尼基福鲁斯面对指责，並未动怒，他轻声回应道：“达米埃塔之富裕已是人尽皆知。围城许久、歷经血战的战士们，他们破城之后对物质的贪婪追求，自然超越了理性。”他的话非常直白，並未对士兵们在城中的恶行进行一丝辩解。

“使者可知『战爭使人疯狂』？你们继续拖延谈判，暴行只会更多，城市受损的情况也只会更严重。最终还剩几人倖存？谁能预知呢？”

这番话，比任何威胁都更有分量。尼基福鲁斯的言外之意已非常明了：继续拖下去，达米埃塔將彻底化为废墟。

拉希德闭上眼，痛苦地沉默了良久。当他再次睁眼时，那里面只剩下一种认命般的妥协，脸上也多了一丝疲惫。

他咬著牙缝挤出了新的报价：“五万第纳尔，”他艰难地吐出了这个数字，並强调道：“这是我们最后的底线。”

“还是不够诚意，”尼基福鲁斯对这个报价並不满意，他伸出右手五根手指，坦言：“再加五千。”

一名使节几乎要立即反驳，但这位首席御马监抬手制止了他，隨后如是解释道：“我知道你很急但你先別急。你们或许会以为这笔巨款將被塞进某位权贵或帝王的口袋里？”他摇著头，“我们会用这笔钱来向你们购买粮食，毕竟联军当前的补给確实紧张。”

他特意停顿了一下，让“购买粮食”这几个字清晰地印入对方的脑海。

“还有，”尼基福鲁斯补充道，语气变得强硬：“別试图用任何手段来抬价，或用劣质的粮食来打发我们。我们会按照帝国当前的市场价进行交易。”

“你可同意？”