“第三，”陈虎豹从怀中掏出两封早已写好的信，信封一厚一薄，字跡一刚劲一略显潦草却透著別样情愫，“这封厚的，给林大人。里面除了问候，还有我对郡城防务、募兵、粮草筹措的一些浅见，请他参详，並全力协助大帅（王定山）行事。”他顿了顿，拿起那封薄的信，指尖轻轻摩挲了一下信封，“这封……给羽裳。就说……就说我军务繁忙，但……甚是想念，待此件事了，必去见她。让她……保重。”
柳大壮接过信，小心翼翼收好，咧嘴笑道：“將军，林小姐肯定天天盼著您呢！这话我一准带到！”
陈虎豹拍了拍他厚实的肩膀：“去吧。路上小心。到了郡城，一切听林大人安排。”
安排完后方家事与战略联络，陈虎豹再无掛碍。他点齐最精锐的一百亲卫，人人双马，不带任何輜重，只携兵刃乾粮，如同离弦之箭，朝著北方黑铁城外的王定山大营方向，绝尘而去。
马蹄踏碎春泥，捲起长龙般的烟尘。陈虎豹伏在马背上，心思电转。与王定山的这次会面，將决定他、王定山乃至整个北疆边军乃至寧国国运的走向。他必须说服这位对自己有知遇之恩、此刻却可能自身难保的老帅，联手做一场惊天豪赌。
黑铁城外，寧军大营，中军帐。
相较於羊山城的小胜与扩张，这里的气氛凝重如铁。十万大军新败，士气低迷，营垒虽依旧森严，却瀰漫著一股难以驱散的颓丧与焦虑。帅帐前，“定西候王”的旗帜在北风中猎猎作响，依旧威武，却仿佛带著一丝悲壮。
陈虎豹通报后，大步踏入帅帐。帐內炭火驱散了北地的寒意，王定山独自坐在巨大的北疆舆图前，背影显得有些佝僂，仿佛肩上压著万钧重担。
“卑下陈虎豹，见过大帅。”陈虎豹抱拳，恭敬行礼。无论他手中已握有多少兵力，对王定山，他始终保持著一份发自內心的尊重。
王定山转过身，脸上带著明显的疲惫，但看到陈虎豹时，眼中还是亮起一丝光芒。他挥了挥手，帐內侍立的亲卫悄无声息地退了出去，並放下帐帘。
“你小子，可以。”王定山上下打量著陈虎豹，脸上难得露出一丝真切的笑意，儘管这笑意很快又被忧色覆盖，“羊山城打得漂亮，以少胜多，还夺了城。老子对你很满意。”他指了指旁边的胡凳，“坐。”
陈虎豹也不客气，依言坐下，与王定山隔著帅案相对。
帐中只剩二人，炭火偶尔噼啪作响。王定山沉默了片刻，缓缓开口，声音低沉：“监军……刘瑾那没卵子的阉货，有没有为难你？” 这是他最直接的担心。刘瑾代表朝廷，代表皇帝，若他刻意刁难，陈虎豹在羊山的行动就会束手束脚，甚至可能被抓住把柄。
陈虎豹闻言，嘿嘿一笑，那笑容里带著几分冷峭和掌控一切的自信：“没有。大帅放心，刘瑾……非常听话。”
“听话？”王定山一脸狐疑，眉头拧成了疙瘩，“那阉狗，看著老子这个定西候，鼻孔都是朝天的！他会听你的？” 他实在难以想像，那个在御前得宠、眼高於顶的太监，会对一个边军参將“听话”。
陈虎豹没有直接解释刘瑾为何“听话”，只是肯定地点点头：“至少目前，他必须听话。我来之前，已借他监军之名，將那隨他而来的四万边军，连同我本部风扬堡兵马，合编为『虎捷五军』，初步整肃完毕。”
王定山眼中精光一闪，既惊讶於陈虎豹动作之快、手腕之狠，也隱隱猜到了其中必然有非常手段。但他没有追问细节，这是为將者的默契，有些事，知道结果比知道过程更重要。
陈虎豹话锋一转，神色变得凝重：“不过，大帅，我这儿还有个不太好的消息，您……要不要听一下？”
王定山的心沉了沉，从陈虎豹的表情看，这消息绝非寻常。“说。”他吐出一个字，做好了承受更坏情况的准备。
陈虎豹身体微微前倾，压低声音，一字一句道：“据刘瑾……和京城一些渠道透露，宰相秦淮安，从一开始就没真想打这一仗。他把大帅您推出来，就是当替罪羊。所谓统兵御敌，不过是拖延时间，好让朝廷能凑齐给武国的赔款。现在，钱……据说快凑够了。”
他观察著王定山的反应，继续说道：“议和的使官，最多还有两日，便会抵达黑铁城。一旦和谈开始，为了显示『诚意』，平息武国怒火，朝廷很可能会……杀了大帅您，给武国赔罪。” 最后几个字，他说得极慢，却如重锤敲在王定山心头。
王定山听完，脸上並没有出现陈虎豹预想中的暴怒或震惊。他只是长长地、深深地嘆了口气，那嘆息里充满了无尽的疲惫、失望和一种早已料到的悲凉。
“誒……” 王定山靠在椅背上，望著帐顶，眼神有些空洞，“寧国……没救了。”
这反应，反倒让陈虎豹有些意外。他原以为王定山会拍案而起，怒骂奸臣误国。
王定山似乎看出了陈虎豹的疑惑，苦涩地笑了笑，声音平静得可怕：“林之山那老小子，早在郡守府的时候，就跟老子透过底，分析过这种可能。我自己……又何尝不明白？只是心里总还存著点念想，指望能拼死一战，打贏了，或许就能堵住那帮文官的嘴，给陛下、给朝廷挣点脸面，也给自己挣条活路……可惜啊，”他摇了摇头，“可惜啊，老子还没开打，陛下那边就已经败了，老子真不甘心。”
他忽然改了自称，不再一口一个“老子”，而是用回了“本將”，语气中的颓丧与认命，让陈虎豹感到一阵不適。那个曾经豪气干云、骂骂咧咧却总能扛起一切的定西侯，仿佛一下子苍老了十岁。
“我临出发前，”王定山目光转向帐外，仿佛在回忆，“陛下曾给过一道密詔。陛下说，国库空虚，民力已竭，京畿周边州府的百姓，因为连年加赋，早已民不聊生。陛下……其实是不愿意赔款的。可是，文官势大，言路闭塞，奏章上全是『和为贵』、『保境安民』的屁话！陛下有心振作，有心杀贼，却……无力回天啊。” 他重重一拳砸在自己大腿上，满是无力感，“陛下让我带走的这十万大军，是他最后的一点依仗，指望我能创造奇蹟……”
帐內陷入了沉默。只有炭火偶尔的爆裂声，和王定山粗重而压抑的呼吸。
陈虎豹知道，火候差不多了。王定山此刻正处於绝望与不甘的临界点，需要一剂猛药，或者一条看得见的生路。
“大帅，”陈虎豹打破了沉默，脸上再次露出那种混合著野性与算计的嘿嘿笑意，“小子这里，倒有两个不成熟的建议，或许……能破开这个死局。”
王定山猛地转头，盯著陈虎豹：“什么建议？” 他的眼中，重新燃起一丝微弱的、属於求生本能和军人血性的火苗。