夜色如墨，万籟俱寂。唯有达摩祠堂內一盏孤灯，在微凉的山风中轻轻摇曳，將乔天伏案的身影投在斑驳的石墙上，拉得悠长。
他来到这后山祠堂，已近一月。此时距他踏入少林山门，一年有余。他十一岁，而山下的乔峰，也已八岁。
日子像一潭静水，投入石子，盪开几圈涟漪，又归於以往的沉寂。这里的活计不多。每日清晨，他用冰冷的山泉净面醒神，隨后洒扫庭院、擦拭供桌，为达摩祖师像前的长明灯添上新油。青烟裊裊，檀香混著山间草木清气瀰漫堂內，有一种令人心定的力量。
做完这些，日头往往才刚爬过东山。剩下的，便全是他自己的时间。
他依旧自律。上午的光阴多付与梵文。那捲写满《九阳神功》注释的手抄本被他用油布仔细包裹、贴身珍藏，非到绝对安全绝不取出。平日所习，则是向寺中师兄借来的基础梵文经典与他自己整理的厚厚笔记。
破解《九阳真经》的艰难，远超想像。那些经脉、穴道、呼吸法门的术语犹如天书。他每隔旬日，才借下山领取米粮之机，前往藏经阁偏殿向教导他的师兄请教。他提问极巧，总围绕某部佛经的某句梵文原意或某个语法深解，將神功之疑藏於浩瀚佛理之下。师兄只当他悟性高、肯钻研，愈发欣赏，解答也愈详。但每次归来，面对手抄本上如海的难题，他仍觉任重道远。如今所为，仍是艰难的破译与记录，远非修炼。
午后若天晴，他常不闷坐屋內。祠堂旁有片小空地，土质尚可。乔天费了些工夫，清碎石、削木棍翻鬆土壤，又从林间敛来腐殖土混入，竟辟出一小畦菜地。他撒下极易生长的山野菜种，日日照料。可惜后山光薄土瘠，唯最顽强的几株野蔬冒出嫩芽，疏落寥落。但看那点脆弱的绿破土展叶，一种与练武读书迥异的生机感油然而生。这不只为口腹，更近乎对生命的观察，一种“经营”之趣。
更多午后，他漫步后山。少室后山人跡罕至，却灵秀自藏。山雾常繚，时而轻纱漫捲，时而潮汐涌动，点染苍翠林岫如仙境。奇石嶙峋，古木参天，溪涧淙淙，奏响自然清音。他熟稔此地每一角落，知何处野果最甜，哪眼山泉最冽。
他魂灵终归现代，对清规戒律並无刻骨敬畏，更多是出於身份必要的遵守与尊重。山中野物丰饶，他偶在雾浓之日，设法捉一二肥兔，寻极僻静背风的溪谷，小心以火石引燃枯枝，支起火堆烤了解馋。油脂滴落火中滋滋作响，肉香四溢。他吃得很快，事后必彻底清理残跡，埋骨散灰，覆以泥土落叶，仿佛一切从未发生。每回皆心跳如鼓，细听四周动静，確认真无痕跡才离去。这偶尔的“破戒”，带一丝冒险的快意与负罪，更像是对往日自由魂灵的短暂回望。
当然，山林生活非总是静謐。
譬如，那只突然现身的猴子。
是只精瘦的棕毛马猴，眼神里透出山野精灵特有的机警与淘气。他们初遇並不愉快——乔天晾在窗台的一小把野果，被这傢伙电闪偷袭得手。
乔天闻声出看时，那猴正蹲在不远的松枝上，冲他齜牙咧嘴，爪中还抓著半个果子，大快朵颐。
乔天哭笑不得，呵斥一声。猴却不惧，反觉有趣，將果核掷来，“吱”一尖叫，窜林而逝。
此后数日，这猴似盯上了他。不是偷摸捞食，就是在他静读时故意弄响，或在他那本就稀疏的菜畦边作势捣乱。乔天起初微躁，但很快发觉猴似无大恶，更像顽劣试探与无聊找乐。
他心下不由莞尔。不再驱赶，有时甚至故意放一两颗品相差的野果於院中石墩。
猴果中计，先警惕观望许久，终忍不住诱惑，飞窜下来攫果即逃。几次三番，胆渐大，出现愈频，虽仍保距离，但捣乱之举显少，多时是蹲踞枝头，好奇打量这两脚兽日復一日的枯索生活。
乔天读书倦时，也抬头看它，甚至自言自语般同它说几句话。猴自不懂，只眨巴圆眼，偶尔搔首，似在努力理解。一种微妙而奇特的联繫，在这寂寂山林、一人一猴间，悄然而生。
至於《九阳神功》的修炼，进展极缓。那些梵文注释艰深晦涩，他连入门首关——“气感”都未能捕捉。丹田之內，依旧空空。
但他丝毫不急。
急有何用？他深明这绝世神功绝非旦夕可成。他將理解的过程，视作一场旷日持久的解密。每日识一词、懂一息，於他皆是进益。他不復执著於即刻“练成”，而是沉心静气，將每一句注释与已知经脉图谱对照，以现代人的逻辑析其运行可能。规律的劳作、洁净的空气、持之以恆的呼吸调整，虽未生內力，却也令他觉身体轻健、精力充沛，这已令他满足。
这日傍晚，他又漫步山间，那马猴竟罕有地未立刻跑开，反在不远林间窜跳，不时回头看他，发出“吱吱”鸣叫，似显兴奋。
乔天心念微动，觉此猴今日似有异常，便下意识跟了几步。
猴见他跟来，叫得更欢，引他偏离常走小径，向更深处一片少人至的陡峭山壁去。
夕阳金光洒落生满青苔藤蔓的山壁，映出一片朦朧光晕。猴在一块爬满藤蔓的巨岩前止步，不再引路，而是急切抓挠石壁垂藤，试图钻入，又回头冲乔天鸣叫。
乔天停步，心讶。他细观之下，发现猴並非向他示意，而是似被藤后之物吸引——或是一巢野蜂，或是某种它爱的野果。
他疑竇丛生，上前几步，小心拨开浓密藤蔓。
然而藤后並非臆想中的洞口，而是坚实冰冷的石壁，唯有几道深邃裂缝与凹凸皱褶，根本容不得人进入。猴见此，似也失趣，吱叫一声，敏捷攀藤窜上崖顶，消失不见。
乔天独立原地，指拂冷糙石壁，不由摇首失笑。
“这泼猴，莫非拿我寻开心？”
他用力推推，石壁岿然不动，坚固异常。又蹲身试图清理裂缝杂物，但它们早与山体融为一体，坚实无比。
乔天抚著那异於常的石壁纹理，心中疑云未散，反愈浓厚。
“这石壁……绝非完全天成。”他喃喃，“但缝隙早被彻底堵死，严丝合缝，人力如何能开？”
他未全弃，又绕此山壁细勘一圈，最终確断：以他如今这孩童微力及手边器具，绝无可能探得更多。或许壁后別有洞天，但启门之枢，绝非此时。
“也罢，”他將此地貌特徵深烙脑海，“若真有秘，它在此处，跑不掉。待我日后……再做计较。”
暂埋此念，他转身循原路返祠。
山风拂过，吹动石壁上藤蔓微微晃曳，仿佛守护著一个尘封已久的秘密，静待有缘之人，在正確之时，以正確之法，將其唤醒。
乔天回到祠堂，点亮油灯，再次摊开那捲仿佛永难研透的手抄秘本。窗外，星子渐明，山影沉寂。
他的日子，仍如深潭静水，表面无波，深处却暗流涌动，积蓄力量，以待惊涛拍岸之日。
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