“活？能活著就不错了！”老张头冷笑一声，“地主老財的租子一年比一年高，官府还要收什么『剿匪税』、『保甲费』，咱们种的粮食，还不够交这些苛捐杂税的！”

“是啊，去年还能勉强餬口，今年连糠都吃不上了。”李二叔摇了摇头，眼神里满是无奈，“听说南边又闹饥荒了，饿死了不少人。咱们这儿，怕是也快了……”

“別说南边了，咱们这儿也好不到哪儿去。”黄大娘嘆了口气，“前几天，隔壁村的赵老汉，因为交不起租子，被地主家的狗腿子打得半死。这世道，真是没天理了！”

“天理？”老张头冷笑一声，“天理早就被那些当官的、有钱的吃光了！咱们这些穷人，只能自求多福。”

“自求多福易也不行啊！”李二叔苦笑著摇了摇头，“土匪来了抢，官府来了收，地主来了逼，咱们还能怎么求福？怕是连命都保不住了……”

一阵沉默，只有寒风在耳边呼啸。

远处，北山的轮廓在暮色中若隱若现，仿佛一头蛰伏的巨兽，隨时可能扑向这个已经摇摇欲坠的村庄。

“要不……咱们也逃吧？”黄大娘忽然低声说道。

“逃？往哪儿逃？”老张头摇了摇头，“到处都是兵荒马乱，逃出去也是死路一条。”

“那怎么办？难道就在这儿等死吗？”李二叔的声音里带著一丝绝望。

没有人回答。

老张头抬起头，声音沙哑却带著一丝期盼：“要是……要是能有一群人，能把那些土匪赶跑，把那些地主老財的狗腿子打趴下，让咱们能安安稳稳地种地、过日子，那该多好啊。”

他的话像一颗石子投入了平静的水面，激起了一圈圈涟漪。

李二叔和黄大娘都抬起头，眼中闪过一丝光亮，但很快又黯淡下去。

“老张头，你这是做梦呢吧？”李二叔苦笑著摇了摇头，“这世道，哪还有这样的人？官府不管咱们，地主老財巴不得咱们死，土匪更是恨不得把咱们的骨头都啃乾净。谁会来管咱们这些穷苦老百姓的死活？”

黄大娘嘆了口气：“是啊，老张头，你这想法是好，可这世上哪有这样的人？就算有，他们凭啥帮咱们？咱们这些穷得叮噹响的庄稼汉，能给人家啥好处？”

老张头沉默了一会儿低声说道：“可咱们总得有点盼头吧？要是连盼头都没了，这日子还咋过？咱们祖祖辈辈在这片土地上刨食，难道就活该被欺负、被压榨，连口饱饭都吃不上？”

李二叔和黄大娘都没有说话，只是低著头，眼神里满是无奈和苦涩。

“盼头……”李二叔喃喃自语，声音低得几乎听不见，“可这盼头，啥时候才能来呢？”

黄大娘抬起头，看了看老张头，又看了看李二叔：“咱们这些老百姓，能活著就不错了。那些大人物们，谁会管咱们的死活？咱们啊，只能靠自己，能熬一天是一天。”

老张头没有再说话，只是默默地低下头，眼神中的那丝希冀渐渐被现实的残酷所淹没。

就在这个时候，村里的一个年轻人跌跌撞撞地冲回村口，满脸惊恐，气喘吁吁地喊道：“来……来人了！”“来了好多人！”

此话一出。

老槐树下的村民像被火燎了的蚂蚁，瞬间炸开了锅，都以为是土匪来了。

李二叔手里的旱菸杆“噹啷“掉在青石板上，火星子溅到黄大娘补丁摞补丁的裤脚，她却浑然不觉，哆嗦著往村西头跑时被枯树根绊了个趔趄。

老张头抄起垫屁股的草蓆往怀里一塞，衝著还在发愣的年轻后生吼：“还杵著当门神吶！“

村道上顿时叮呤哐啷响成一片。

王寡妇抱著吃奶的娃往地窖钻，陶罐撞在门框上碎成八瓣，米汤顺著门缝往外渗。

赵铁匠把刚打好的镰刀往草垛里塞，刀刃割破了虎口。

不过半袋烟的功夫，村口就剩个歪倒的条凳还在打转。

整个刘庄像被扣进了黑陶罐，连狗都不敢叫唤。

过了一会儿。

一支大约五百人的队伍抵达刘庄村口，这支队伍不是別人，正是三个月前从川西北出发的赵为国率领的部队.....