“可他们说……”

“说什么？说我年轻气盛？说我不该得罪周文璟？说这场比试若是输了，殿试前程都要受影响？”

秦禾旺訥訥点头。

“哥知道我七岁那年，第一次去镇上求学是什么情景吗？”

秦禾旺摇头。

“那天我穿的是你改小的旧衣，学堂里其他孩子，最差的也穿著整齐的衣裳。先生让我背《千字文》，我背书时，有个孩子笑我口音土。我停下来看他，李夫子用戒尺敲桌子，说：『继续背，读书人不比衣裳比文章。』”

“后来呢？”

“后来我背完了《千字文》，又背了《百家姓》。先生当堂夸我记性好。从那日起，我就明白一个道理。出身改不了，但学问可以。”

秦禾旺似懂非懂地点点头。

“这次也一样。他们笑我农家出身，怀疑我靠关係。那我就用文章告诉他们。农家子读得懂圣贤书，也写得出好文章。”

秦禾旺訕訕开口：“可万一……万一输了……”

“输，输了又如何？输了，不过证明我才学不济，该当如此。”

秦禾旺不再说话，默默退了出去。

两日时光，倏忽而过。

三月十八，清晨。

秦浩然起得比往常更早。

没有穿礼部送来的吉服，也没有穿徐府准备的绸缎直裰，而是换上了一身粗布直裰，腰间繫著一条布带。

秦禾旺看见时，不解问道：“浩然，你这是……”

“既然他们说我是农家子，那我就以农家子的模样去。”

徐启在院中等秦浩然。

看著这一身粗布衣裳，先是怔了怔，隨即露出讚许的笑容：“好，好。不遮不掩，不卑不亢。这才是读书人的风骨。”

“谢座师成全。”秦浩然躬身。

马车驶出徐府，驶向崇文门。

有人认出这是徐府的马车，指指点点，低声议论。

秦浩然坐在车內，闭目养神。

终於，马车停下。

车夫撩开车帘：“秦公子，到了。前面…前面人太多，马车进不去了。”

秦浩然睁开眼，掀帘下车。

眼前的景象让他心头一震。

崇文门外，报国寺前的广场上全是文人士子。

广场中央搭起了一座木台，台上摆著书案座椅，台下人头攒动，怕是有上千之眾。

最引人注目的是台前那片区域，二十余名年轻士子端坐椅上，个个衣冠楚楚，气度不凡。

陈廷敬坐在首位，一身云锦直裰，腰间玉佩在晨光中泛著温润的光。

秦浩然这一身粗布衣裳的出现，顿时吸引了所有人的目光。

“那就是秦会元？”

“怎么穿成这样……”

“故意的吧？显示自己不忘本？”

议论声如潮水般涌来。秦浩然恍若未闻，一步步向前走去。