景和十七年冬，璟瑟还是回了京城。

她原以为，此生不会再踏进紫禁城了。

以永璉对她的忌惮，她若回来，再想回北地，怕是真要兄妹撕破脸了。

消息传来时，她正在伊尔库巡视新开的铁矿。

八百里加急的信使扑倒在雪地里，声音发颤。

“皇上……皇上突发急症，昨夜……薨了......”

璟瑟手里的马鞭啪地掉在地上。

她还没缓过神，第二匹快马又到了。

“太后娘娘闻讯病危，太医说……怕是就在这两日了。”

璟瑟翻身上马，带著亲卫连夜南下。

一路换马不换人，六日路程硬是缩成了两日半。

进京那日，天空飘著细雪。

慈寧宫內外静得可怕，宫人全都屏息垂首。

殿內药味浓得化不开，琅嬅躺在重重锦被里，脸色灰败得嚇人。

“额娘……”

璟瑟扑到榻前，握住那只枯瘦的手。

掌心冰凉，只剩一丝微弱的气息。

琅嬅眼皮动了动，艰难地睁开。

浑浊的眼珠转了转，终於聚焦在女儿脸上。她嘴唇翕动，却发不出声音。

璟瑟將耳朵凑近，只听见气若游丝的几个字。

“想做什么就去做，这江山，我女儿也能坐的……”

话音渐弱，最终消散在殿內沉滯的空气里。

那只手，在璟瑟掌中轻轻一坠，再也不动了。

殿外忽然传来报丧的钟声，一声，又一声，沉重地撞破京城的暮色。

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接著是嬪妃、皇子和公主们撕心裂肺的哭声，由远及近，像潮水般涌来。

璟瑟缓缓直起身。

她没哭，只是静静看著母亲安详的遗容。

半响后转身问道：“我额娘何时病的，为什么没人告诉我？

我走时是怎么叮嘱你们的？说话，都哑巴了？

我派人送来的养身丸，额娘没有用吗？”

慈寧宫的管事孙嬤嬤扑通一声跪倒在地，带著哭腔开口。

“自从公主去了北地，太后娘娘就一天比一天寡欢。

娘娘怕公主担心，不许奴婢们递消息，只说她一切都好，让公主安心在北地。”

璟瑟沉默片刻，声音很淡：“皇上一向康健，怎么会突然薨了？”

孙嬤嬤抬眼看了看旁边的总管李福。

李福嚇得浑身一颤，伏地道：“奴才……奴才听底下人嚼舌，说、说跟如贵妃有些干係……”

璟瑟瞥了他一眼，迈步出了殿门。永璉这死，看来不简单。

以她如今的声势，文武百官在她面前规矩得像鵪鶉。

背地里如何蛐蛐她是一回事，当面谁敢吱一声？

这些年来，她看似与京城联繫不多，可紫禁城里大半都是她的人。

不过两三日工夫，永璉的死因便查得明明白白。

璟瑟將查实的卷宗丟在淑寧面前时，这位一贯端庄的皇后竟笑了笑。

“没想到我谋划这些年，还是让公主查出来了。”

淑寧理了理孝衣的袖口，语气平静得像在说旁人的事。

“我可以给皇上抵命，只求公主放过我的忻儿，孩子是无辜的。”

“为什么？”

淑寧缓缓抬起眼，那双总是端静如水的眸子里，此刻竟漾开一丝极淡的笑意。

“公主竟问我为什么？”

她伸手，轻轻抚过袖口精致的缠枝莲纹，语气平静得像在说別人的事。

“当年大婚之夜，皇上曾对我说，只要我做好他的贤內助，他会敬我、重我。