同治十五年，暮春京城颳起连绵黄沙，整日风卷尘土拍打紫禁城高墙，朱红宫墙蒙著一层灰黄，御道两侧花木无人精细打理，花瓣落得满地，偏殿各处炭火都按份缩减，处处透著內务府银钱短缺的窘迫。养心殿是两宫太后每日议事的固定场所，殿內常年飘著苦涩药味，根源便是同治常年体弱，每月都要等著东南赵明羽送来特製丹药稳住身子。

慈安与慈禧今日午后照常落座，案头摊著数份来自闽浙沿海的急奏，通篇都在写倭岛浪人分批登岸劫掠村镇，沿海守备兵力单薄，州县官府屡屡上书请求朝廷调拨粮草水师支援。

慈禧指尖隨意拨弄奏摺，心里满是烦躁。国库存银常年见底，各处灾荒、边事都要往外掏钱，但凡提海防开销，户部官员便百般推諉，她手里握著偌大朝堂，却连养护几支旧式水师的银两都调度不畅。她早听李渐甫、左季高私下密报，赵明羽在东南自建船坞、兵工厂，麾下水陆兵马十万有余，各类新式火炮舰船源源不断產出，海疆实权尽数攥在一人手中，朝廷半点插手的余地都无。她这些年暗地里筹谋数次，想寻由头削去赵明羽手里部分权柄，可次次都找不到站得住脚的罪名，生怕逼得对方拥兵割据，到时候整个东南彻底脱离朝堂管束，战火四起，最后还是要由她来收拾烂摊子。

慈安安安静静坐在另一侧软垫上，身子裹著薄绒披风，风吹进来便会轻轻咳嗽两声。她素来不爱多言朝堂纷爭，平日只管皇家子嗣传承一事，这些年心里压著一桩天大的心事。同治后宫妃嬪数十人，入宫多年无一人诞下孩儿，宗室旁支王公隔三差五暗中递摺子，暗示两宫太后早做过继宗室子弟的打算，这话传到慈安耳中，每一次都让她寢食难安。不管朝堂权斗如何纷乱，皇室没有正统血脉，终究是天大隱患，將来朝堂权柄必定落入旁支，到时候她与慈禧手中的话语权都会大打折扣。

殿外忽然传来內侍慌乱的脚步声，小太监连门都没站稳，躬身跪在殿中，声音发颤。

“启稟两位太后，皇上抱著一个襁褓婴孩，径直往养心殿来了，隨行只有两名贴身小太监，並无后宫宫人隨同。”

慈安闻言，心底先浮起一层淡淡的烦闷。同治素来爱出宫游荡，流连市井风月场所，这些事她早有耳闻，只是不愿过多管束，怕惹得皇帝心生牴触，加重身上病症。可今日直接抱著婴儿闯入养心殿，这事闹到明面，宗室王公若是知晓，免不了又要生出一堆閒话。烦闷只持续片刻，另一重念头紧跟著涌上来，若是这婴孩当真属於同治，那皇室香火的难题便直接解开，哪怕生母身份低微，也能堵住朝野上下所有流言，於大局而言是桩天大好事。

慈禧听闻消息，整个人瞬间坐直，心里翻涌的情绪比慈安浓烈数倍。她是同治的生母，这辈子所有算计、筹谋，全部依託於亲生儿子执掌天下。这些年眼见儿子药不离口，身子一日弱过一日，她无数个深夜独自坐在寢殿发愁，一旦同治早早离世，又无亲生子嗣，皇位必定落到其他宗室子弟手里，到时候她这个太后再无半分话语权，往日积攒的势力、人脉都会尽数作废。眼下皇帝抱来婴儿，只要这孩子是同治的骨肉，她所有顾虑直接消去大半，至於孩子生母是谁，她压根不在意，后宫有的是无子嗣的妃嬪，隨便挑一人过继抚养便是，一个青楼女子，连踏入宫门的资格都不配拥有。

不多时，同治缓步走入殿內。他面色苍白，身形单薄，常年服药损耗气血，双手小心翼翼环著裹得严实的襁褓，动作笨拙僵硬，能看得出来，他对怀里这个刚出生的孩童看得极重。两名贴身小太监垂头跟在身后，站在殿门两侧不敢抬头。

慈安抬眼看向同治，开口道。

“皇上今日不去后宫，反倒抱著孩童来养心殿，此事若是传出去，宗室之中免不了生出非议。”

同治將襁褓轻轻放在殿中软榻上，语气里藏不住欢喜。

“儿臣知晓两位皇额娘心中顾虑，只是这孩子是儿臣亲生骨肉，今日刚落地，第一时间便带来给皇额娘瞧瞧。”

慈禧立刻示意身边內侍传唤太医院院正入宫，她心里清楚，仅凭皇帝一句话无法证实婴孩康健，必须让太医仔细查验，確认孩童无先天病痛，才算真正放下心。

半柱香的功夫，鬚髮花白的院正提著药箱匆匆赶来，跪在软榻旁，小心翼翼掀开襁褓边角，仔细查看婴孩肤色、筋骨，又用指尖轻探孩童脉搏，反覆查看半晌，才起身躬身回话。

“回两位太后、皇上，这婴孩筋骨结实，气血充盈，五臟无半分先天亏空，身子十分康健，寻常孩童比不得。”

太医这句话落下，养心殿內紧绷的气氛瞬间鬆快不少。

慈安慢慢挪到软榻边，指尖轻轻碰了碰婴孩细嫩的脸颊，平日里寡淡的眉眼柔和许多。她心底盘算，这么多年悬在心头的皇室传承难题总算有了著落，往后宗室王公再也不能拿无皇嗣一事做文章，朝堂之上少了一桩巨大隱患。至於孩子生母出身卑贱，这点小事完全不值一提，只要给孩童寻一位后宫额娘，名分上便能做得乾乾净净，外人挑不出半点错处。

慈禧站在一旁，嘴角不自觉向上扬起，心里压了数年的大石头彻底落地。她当即转头吩咐身侧宫女。

“即刻传內务府总管过来，提前预备孩童起居所需一应物件，衣食玩物全部按嫡皇子规制置办。”

吩咐完宫人，慈禧转头看向同治，出声询问。

“这孩子生母是哪家府邸的女子，为何不曾带入宫中安置？”

同治如实回话，语气坦荡。

“那女子名唤婉容，是江南一处青楼乐妓，擅长琴棋书画，並无家世背景，儿臣知晓她身份低微，断不会接入宫內惊扰皇家体面。只等日后，寻一位无子嗣的后宫妃嬪，认作这孩子的生母即可。”

两宫太后听完，心中没有半分异议，青楼女子本就上不得台面，断然不能纳入后宫，这般处置再妥当不过。

殿內满是轻鬆欢喜的气息，同治见两位太后全然接纳了自己的骨肉，心里大喜，顺势说出藏了许久的打算。

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“儿臣今日前来，除了带皇嗣拜见两位皇额娘，还有一事要告知。当初婉容怀有身孕，是东南赵明羽暗中替儿臣寻得安置，全程照料女子待產，此番恩情儿臣记在心中。儿臣已下諭旨，授予赵明羽靖海全权、对倭作战专权，整个东南海疆调度、跨海征伐倭岛诸事，皆由他一人决断，无需提前上奏等候朝堂批覆。”

短短一段话落地，养心殿內所有欢喜气息瞬间消散乾净。

慈安脸上柔和的神色尽数褪去，周身气氛沉了下来，心底飞速梳理整件事的来龙去脉，层层疑点不断浮现。赵明羽坐拥闽浙数省军政大权，麾下十万水陆精锐，船坞、兵工厂尽数归他掌控，如今再拿到独断海疆、对外开战的两项重权，整个神州东南再无任何势力能够制衡他。整件事的时间线处处透著刻意，婉容受孕数月之久，赵明羽麾下遍布江浙的情报网不可能半点风声探查不到，可他始终刻意隱瞒消息，非要等到女子分娩、木已成舟，才把消息送到皇帝跟前。他算准同治见到亲生子嗣必定心生感激，借著这份天大恩情，顺势索要至高兵权，步步扩张自身势力，內里必然藏著不为人知的盘算，绝非表面那般忠心侍奉皇室。

慈禧胸腔里翻涌著浓烈的不悦，心底积攒多年对赵明羽的忌惮、不满全数爆发。她这些年一直想寻合適罪名打压赵明羽，可始终没有充足由头，如今对方借著皇嗣一事凭空拿到两大独断权柄，分明是借著帝王软肋要挟朝廷，这般行径，完全担得起欺君二字。她当下扬声呼喊殿外的李莲英，打算即刻草擬斥责明旨，削去赵明羽新增的两项职权，当眾申飭他居心叵测，敲打他日渐膨胀的势力。