咸丰四年六月（一八五四年），湘江已入汛期，浑浊的江水裹挟著上游冲刷而下的泥沙，浩浩汤汤向北奔去。江畔的兰关镇，因著湘水支流兰水在此交匯形似锁钥之关而得名，虽是云潭县下辖的一个镇子，却因水运便利，商贾云集，繁华不输县城。

镇上沿兰江而建的麻石长街被划分为八个“总”，总既是军事辖分单位也是区分商业功能区的坊市，每总都有各自的特色行当。从东边燕窝里开始到接龙桥是一总，主要以手工作坊为主，如纱厂染坊竹篾器铁匠铺等大多聚集在一总；接龙桥到鄢家弄子是二总，穀米行粮油店多集中在此；鄢家弄子到沙窝码头为三总，粮市布行並存；沙窝里到李公庙是四总，主要是车轿行和杂货铺；五总是从李公庙到官码头，多布行和织坊；官码头到大码头为六总，以木作家具为主；大码头到撞塘岸福码头是七总，主营陶瓷器具；撞塘岸到芙蓉塘是八总，多为陶瓷店和货栈。兰关古镇一到八总，码头货栈工坊仓库鳞次櫛比，旌旗招展。每日里，船工的號子、商贩的叫卖、车马的喧囂，交织出一幅活色生香的市井画卷。

初六日，距兰关商会推举下届会长还有二十余日，镇上商户之间的气氛变得有些微妙起来。

三总裕丰米行的二楼雅间內，兰关镇商会现任会长（也是首届会长）马有財正临窗而坐。他已年近五十，体態微丰，身著藏青色杭绸长衫，手指上一枚翠玉扳指温润通透。自打去年独臂儿子马吉运成家后，他的心病已了，人也变得精神了，又恢復了往昔的精明强干。

窗外是兰关镇最繁华的丁字街口，每天早市人头挤挤，熙熙攘攘。马有財欣赏市景正看得入神，忽被一声叫唤打断：

“马会长，方才有些忙劳您久等了。”裕丰米行的掌柜沈运金走了进来。

马有財並未起身，转过身来微微頷首，“沈老板生意蛮好嘛。”

沈运金笑笑，在马有財对面坐下。

有伙计沏了热茶奉上，又给马有財续了茶水。

沈运金举杯，“这是清明时新到的君山银针，马会长请喝茶。”

马有財端起桌上的景德镇瓷杯，轻呷一口，目光又扫了一眼窗外街面。

“沈老板，刚才过去的那几辆太平车，是四总陈锡泰家的吧？”马有財看似隨意地问道。

沈运金凑到窗前，只见几辆满载货物的平板马车正缓缓驶过，车身上“平安车轿行”的字样清晰可见。

“会长好眼力，正是平安车行的车。听说陈锡泰最近又添了上十辆新车，还压低了运费，抢了不少別家的生意。”

马有財思忖著没说话，手指轻轻敲击著红木桌面。他在兰关经商三十载，从父亲手上接掌生意后，他眼光独到又擅运作，依託云潭马家本族和岳丈家湘东谭氏的影响力，生意越做越大如今已是兰关最具实力的商绅，五年前兰关镇成立商会，他当选首任会长，在兰关商界可谓是一言九鼎。然而此次会长换届推选，他却感到了一丝不同寻常的气息。

“龙记布行的龙行甲，近来可有动静？”马有財收回神思，开口问道。

沈运金怔了一下，忙回道：“龙掌柜上月刚从汉口回来，据说带回了洋纱货源，价格比本地土纱低了三成，这几日五总那些小布庄的掌柜都快把龙记的门槛踏破了。”

马有財眼中闪过一丝阴霾。龙行甲是兰关本地大户，嘉庆十五年马家迁来兰关，两家原先关係还好，数年前因生意场上闹了矛盾，这才交恶。兰关商会成立那年，龙行甲因而未曾加入。前年他更是拒绝了马家的求亲，去年曾大人奉旨帮办团练，后又在云潭建设船厂，商机大增，龙行甲这才加入兰关商会，他野心不小，想当商会会长，成为了马有財的主要竞爭对手。

“听说曹变己和繆冬生近日也频频走动？”马有財又问。

沈运金压低声音：“喜安居的曹掌柜前天在听雨楼摆了两桌，请的都是六总那边的木行老板；繆掌柜更是连日在江瑞安瓷器行后院设宴，七总那边的陶瓷商户去了大半……”

马有財冷哼一声，將茶杯重重放在桌上，茶水溅出，在红木桌面上晕开一片深色水渍。

“一群忘恩负义的东西！若不是我当年力主减免七总窑户的捐税，繆冬生能有今日？”

沈运金连声称是，不敢多言。正在这时，楼下传来一阵喧譁，伙计匆匆上楼通报：

“马会长，八总江瑞安瓷器行的繆掌柜求见。”

马有財与沈运金对视一眼，淡淡道：“请他上来。”

不多时，一个身著褐色缎面长衫、年约四旬的精瘦男子快步上楼，满脸堆笑地向马有財拱手施礼。

“会长大人，冒昧打扰，还望海涵。”繆冬生声音洪亮，举止热情，一双眼睛透著藏不住的精明。

马有財含笑还礼，请他入座，沈运金吩咐伙计上茶。

“什么风把繆掌柜吹来了？”马有財笑语平和，仿佛刚才的不满从未存在过。

繆冬生端过茶杯，却不急著喝，身子微微前倾，低声道：“马会长，我今日得来一个消息，觉得必须立即告知您。”他瞥了一眼站在一旁的沈运金，欲言又止。

沈运金会意，带著伙计下楼去了，雅间內只剩马、繆二人。

“是么子消息繆老板但说无妨。”（么子，兰关云潭櫧洲一带方言，就是啥、什么的意思）

繆冬生凑近几分，说道：“马会长可知龙行甲近日在暗中活动？”

马有財不动声色：“商会改选在即，各位会董有所动作，也是常情。”

“若是正当拉票，自然无妨。”繆冬生声音更细，“可我听说，龙行甲正在搜集马会长你的……”

“收集我的什么？”

“不，不利证据。”

马有財眉头微蹙：“马某行事光明磊落，有何不利证据可收集？”

“这个……”

繆冬生略一迟疑，“据说是与前年官府徵收剿匪餉银有关，龙行甲暗中联繫了几家曾对分摊份额不满的商號，说马会长你当时处理不公，中饱私囊……”

马有財面色一沉。前年太平军犯湘，官府紧急徵收剿匪餉银，他作为商会会长负责配合镇公所的摊派事务。当时確有几家商號抱怨分摊不公，但最终都被他压了下去。此事若被翻出，確实棘手。

“他还在串联曹变己和陈锡泰，”繆冬生继续道，“说只要他们支持龙行甲当选，將来布行的运输业务全交给平安车行，商会的家具採购也优先考虑喜安居。”

马有財沉默片刻，忽然笑道：“多谢繆掌柜告知。不过马某在兰关经商多年，自问对得起良心，也不惧这些小人行径。”

繆冬生连连点头：“马会长德高望重，自然不是龙行甲这等新入会的可比。我繆冬生第一个支持马会长连任！”说著，他从袖中取出一份请柬，“初八那日，我在寒舍设宴，请了商会几位成员，届时还望会长光临，小聚商谈一下。”

马有財接过请柬，满面笑容：“一定到场。”

繆冬生又寒暄几句，便起身告辞。他走后，马有財脸上的笑容渐渐消失，目光也变得深沉起来。

“老爷，这繆冬生可信吗？”一直守在门外的门房老戴走了进来，低声问道。

马有財冷笑一声：“墙头草而已。他表面来向我告密，说不定刚才也在龙行甲那里卖了好处。”

“那初八的宴席……”

“自然要去。”马有財站起身，走到窗前，“正好看看，哪些人已经倒向了那边。”

同一时间，五总龙记布行后院，龙行甲正与曹变己密谈。

龙行甲年纪四旬开外，身材高瘦，面容清癯，穿著一件浅灰色洋布长衫，与一般商人打扮不同，更添几分书卷气。

“曹掌柜，我刚得的消息，繆冬生已经去了马会长那里。”龙行甲为曹变己斟上一杯茶，语气平静。

曹变己年约五十，腆著大肚腩，他是一总喜安居家具木业的东家，在兰关经营木器生意二十多年，颇有家资。他闻言浓眉一挑：“这个繆冬生，果然两面三刀！上午还信誓旦旦说要与我们共同推举新会长，转头就去卖巧了。”