时间不只像野驴，还像野马，跑起来没影，一晃便是秋天了。兰关今年的秋天似乎比往年要萧肃一些，一些原先不咋落叶的树也落叶了，秋风不仅吹凋了树叶，也萧瑟了山河。

这天早上，子车武从伏波岭上晨练回来，吃罢早饭，坐在后院缓缓擦拭著那杆陪伴他多年的白蜡木长枪，枪尖寒光內敛，木桿被手掌摩挲得温润。十七岁的少年，身量已经成人，肩膀宽阔，眉宇间的沉静愈发深邃，唯有那双眼睛，在偶尔望向远方天际时，会闪现一丝不易察觉的星芒。

院门被“砰”地一声推开，兰湘益一路跑了进来，他脸庞红红的，额上冒著细汗，胸膛一起一伏，手里攥著一张皱巴巴的黄色告示，眼睛里燃烧著几乎要喷薄而出的兴奋光芒。

“武哥，好消息！”

兰湘益的声音显得很激动，他將告示猛地拍在院中的石桌上，“武哥你看，镇公所贴出来的募兵告示，曾大帅派他弟弟曾国荃大人，回乡募勇了，在云潭和湘乡两县城各设募兵遴选处，招能战敢战之乡人，北上剿灭长毛。”

“哦，真的吗？我看看。”

闻言，子车武擦拭长枪的手，微微一顿。他放下枪，走到石桌前拿起那张告示，目光快速地扫过。告示上的字跡粗豪有力，盖著鲜红的官印，內容与兰湘益所言无异，招募“精壮乡勇”，要求“熟諳技击，能耐劳苦”，待遇、军功等项也列得明白。最后那句“剿灭邪教，平定叛乱，保境安民，建功立业”，在秋阳下显得格外醒目。

四年了，他等了四年了。

距离左新楚一家隨难民船队归乡，也已经过去了近两年。这两年里，湘军在江西、湖北等地与太平军反覆拉锯，时胜时败，战报不时传来，牵动著无数湖湘子弟的心。子车武每日闻鸡起舞，苦练不輟，兰湘益的拳脚也越发狠辣精熟，两人心中那点被当年长毛过境时虏掠所点燃的火苗，非但未曾熄灭，反而在年復一年的打磨与等待中，愈烧愈旺。他们谈论的不再仅仅是伏波岭上的切磋，更多是地图上那些陌生的城池名字，是传闻中湘军將领的出生入死，是乱世男儿应有的担当。

“四年了……终於长大了，也等到了。”

子车武的手指轻轻拂过告示上“募兵告示”四个大字，声音不大，却带著一种沉稳的力量。他抬头看向兰湘益，“小益，你也去报名吗？你可想清楚了，军伍非同儿戏，刀枪无眼，上了战场可不比练武场。”

“想好了。”

兰湘益一扬脑袋，眼中毫无犹豫：“我早就想清楚了，从小练了这一身本事，难道就用来打架比武？去战场上搏个前程才是正道。再说了，长毛闹了这么多年，天下不寧，咱们湖湘子弟不出力，谁出力？我兰湘益不怕死，就要去当兵！”

子车武看著表弟眼中那纯粹而炽热的光芒，缓缓点了点头。他何尝不是如此想？父亲子车英平日里虽不多言，但那些偶尔谈论的兵法局势，那些珍藏的祖传残旧兵书，还有那年长毛过境时的恶行，都在无形中激励塑造著他的志向。伏波庙里供奉的马援雕像，得胜洲上旷行云讲述的岳飞故事……“男儿何不带吴鉤，收取关山五十州”的念头，早已深植於他內心。

“此事，还需稟明父母。”子车武道。

“我爹娘那边……”

兰湘益难得地露出一丝忐忑，但隨即又挺起胸膛，“反正我不管，四年前因为年纪小没去成，这次我一定要去！”

“好好和你爹娘说。”

“嗯。”

送兰湘益到码头坐船过河回家，午饭后，子车武將自己准备去报名应徵的想法平静地告知了父母。

堂屋內，一时寂静。