“我们……错了。”
这三个字，如同巨石投入死寂的深潭，在元老院中激起了千层巨浪。
说出这句话的，是卢修斯·科尔內利乌斯·苏拉。他並非帝国皇帝，却因其智慧和资歷，在元老院中享有近乎一言九鼎的地位。他家族的荣耀可以追溯到共和国时代，他的话语，代表了罗马最古老、最理智的那一部分力量。
他的认错，並非懦弱，而是一种基於现实的清醒认知，这比任何狂热的叫囂都更具分量。
“错了？苏拉阁下，您这是什么意思？”一名以鹰派著称的年轻元老，菲比乌斯，立刻站了起来，他的脸上写满了不甘与愤怒，“我们强大的罗马军团，难道要被一些道听途说的奇技淫巧嚇倒吗？那个马可，我看他就是被东方人嚇破了胆，成了他们的传声筒！”
“没错！”另一名將军出身的元老附和道，“什么蒸汽机，不过是矿井里的抽水工具！什么线膛枪，难道还能抵挡我们重步兵军团的盾墙推进吗？至於那个什么玉米，谁知道是不是只能在东方的土地上生长！我们不能因为一个间谍带回来的几件玩具，就否定罗马千年的荣耀！”
战爭的余音，依然在一些人的心中迴荡。他们无法接受，那个一直以来被他们视为蛮荒之地的东方，竟然一夜之间，变成了一个需要他们仰望的存在。
马可·`李锡尼站在中央，听著这些质疑，脸上露出了预料之中的苦笑。他知道，要让这些习惯了征服与胜利的同胞接受现实，是多么困难的一件事。
他没有反驳，只是静静地等待著。
苏拉抬起手，制止了骚动。他浑浊但锐利的目光扫过全场。
“菲比乌斯，我问你，如果敌人有一种武器，可以在你投矛的距离之外，就精准地射穿你士兵的盾牌，你的军团，该如何应对？”
菲比乌斯一窒，张了张嘴，强辩道：“我们可以用龟甲阵！我们可以衝锋！罗马士兵的勇气，无坚不摧！”
“衝锋？”苏拉摇了摇头，指向那具望远镜，“当你的军团还在数里之外集结时，敌人通过这个『镜筒』，就已经看清了你的全部部署。他们会用那种我们无法理解的，可以打到数里之外的『火炮』，在你衝锋的路上，犁出一道死亡的地带。你拿什么去冲？拿士兵的血肉吗？”
他又指向那根玉米棒。
“我们罗马，为何要不断扩张？因为我们需要土地，需要粮食，来养活我们不断增长的人口和庞大的军队。而现在，一个能让粮食產量翻上五倍甚至十倍的方法，就摆在眼前。这意味著什么？意味著那个东方帝国，拥有近乎无限的战爭潜力！他们可以动员起我们十倍的军队，而不用担心后勤崩溃！我们拿什么去跟他们打一场旷日持久的消耗战？”
最后，苏拉的手，重重地拍在了那幅巨大的世界地图上。
“而这一切，都还不是最可怕的！”他的声音陡然拔高，“最可怕的是这里！这片『新大陆』！在我们还为地中海的霸权而沾沾自喜时，东方人，已经跨越了我们无法想像的广阔海洋，找到了一个全新的世界！那里有数不尽的资源，而我们，甚至连去往那里的航海图都没有！”
“诸位！”苏拉环视全场，声音沉痛，“我们不是在和另一个迦太基，或者另一个帕提亚作战。我们面对的，是一个在认知层面，就已经超越了我们的文明！我们引以为傲的军团、道路和法律，在他们的蒸汽机、科学院和全球地图面前，就像孩童的玩具！”
“与这样一个对手开战，即便我们倾尽帝国之力，最好的结果，也不过是两败俱伤，让北方的日耳曼蛮族和东方的萨珊波斯坐收渔利。而最坏的结果……”
苏拉没有说下去，但所有人都明白他未尽之言。
最坏的结果，就是罗马的彻底败亡。
整个元老院，再一次陷入了长久的沉默。
这一次，没有人再发出反驳的声音。那些鹰派元老们的脸上，愤怒渐渐褪去，取而代之的，是深深的忧虑和恐惧。
他们都是罗马的精英，是聪明人。当现实被血淋淋地揭开，他们能够看清这背后所代表的，那令人绝望的差距。
“那……我们该怎么办？”终於，有人用颤抖的声音问道，“难道就这么算了？卡西乌斯的仇，帝国的荣耀，就这么放弃了吗？”
“不，当然不是放弃。”苏拉的眼中，重新燃起了一丝光芒，但那不再是战爭的火焰，而是一种，更为深沉和坚韧的光。
“那个东方王爷，通过马可，送来了这些东西，还说出了那番话，『希望成为贸易伙伴，而不是战场对手』。这说明什么？”
“说明他们虽然强大，但同样不希望立刻爆发一场全面的战爭！他们也需要时间！”
“他送来这些，不是施捨，而是炫耀，是威慑，更是一种……挑战！”
苏la深吸一口气，仿佛做出了一个无比艰难，却又无比正確的决定。
“我们不能打。至少现在不能。”
“既然军事上的胜利已经变得希望渺茫，那我们就必须改变思路！”
“他们有蒸汽机，我们就派人去学！去偷！去仿造！他们有高產作物，我们就想办法把种子弄来，在我们自己的土地上种！他们有科学院，我们罗马，难道就没有学者和天才吗？我们也建！而且要建得更大，更好！”
“那个东方王爷，想为他的帝国爭取发展的时间。那好，我们就利用这段时间，疯狂地追赶！”
“从今天起，罗马，要暂时放下手中的剑！”
苏拉的声音，在空旷的元老院中迴响，掷地有声。
“我们要拿起书本，拿起工具，拿起所有能让我们变强的东西！我们要派遣更多的学者、商人和间谍前往东方，去学习他们的一切！制度、技术、文化！只要是先进的，我们都要学！”
“这不是退缩，这是为了未来更猛烈的反击！这是一场，比任何战爭都更宏大，也更残酷的竞赛！”
“一场关乎文明命运的赛跑！”
“鹰与龙，在战场上决一死战之前，先在赛道上，比一比，谁跑得更快！”