韩三点了点头。

第二天一早，王小栓带人去了东边的盐碱地。韩三果然来了，还带了十几个人。

碱地白花的，踩上去咯吱响。王小栓让人挖了几道沟渠，把碱水引入事先刨好的浅坑里。格物院给的蒸馏器架起来，底下烧柴火，碱水经过三道过滤和蒸发，到傍晚时候，第一坑浅滩里已经析出了白色的结晶体。

韩三捏了一撮放嘴里，咸的。

不是苦滷味的粗盐，是正经能吃的细盐。

“这……”韩三瞪大了眼。“一天就能出盐？”

“这还是慢的。”王小栓指著蒸馏器。“等规模上去了，一天出几百斤不成问题。”

那天晚上，韩三带著他所有的人搬出了破庙，住进了盐碱地旁边搭起的工棚里。

消息传得很快。

三天后，邻村来了十几个人，问能不能在这干活。五天后，又来了三十多个。都是附近的流民，听说青阳镇有个外地来的东家在製盐，管饭，还给工钱。

王小栓来者不拒。能干活的製盐，干不动的做饭洗衣看孩子。老人帮忙编筐，小孩子捡柴禾。每个人都有事干，每个人都能吃上饭。

半个月功夫，工棚从三间变成了二十间。人头数破了一百。

韩三从地痞变成了工头。他管人有一套，谁偷懒谁耍滑，他一眼就看得出来。而且他在流民中间有威信，说话比王小栓好使。

“小栓哥。”有天晚上韩三端著碗过来找他。“咱这盐……往哪卖？”

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盐铁官营，私自贩卖是杀头的罪。但这年头，官盐运不到乡下来，老百姓吃的全是走私盐。官府睁一只眼闭一只眼。

“我有门路。”王小栓说。“不过得跟官面上打好招呼。”

韩三嘿嘿笑了：“这地方的官，一个比一个穷。给他们分点银子，什么都好说。”

王小栓摇头。“银子只是第一步。我要的不只是卖盐的门路。”

韩三不懂他什么意思，但也没多问。跟著王小栓这些日子，他发现这人做事总比別人多想三步。

盐场运转了一个月，王小栓手里攒了二百多两银子。

银子大部分花在了人身上。一百多號人，每天要吃要喝。粮食从邻县买进来，隔三差五还得割几斤肉，否则乾重活的汉子们扛不住。

韩三管帐管得紧。每一文钱的进出他都拿炭笔记在木板上。王小栓教他的。韩三原先不识几个字，这一个月下来，竟能歪扭扭写上百来个了。

这天傍晚，王小栓正在工棚里对著地图琢磨盐的外销路线，韩三慌张张跑进来。

“出事了。张老六的人被抢了。”

张老六是负责把盐往外运的。三辆牛车，四个人押送，走到镇北二十里的野猪岭，被一伙蒙面的截了。盐没了，牛车也没了。人倒是没伤，放回来报信。

王小栓眉头拧起来。“什么来路？”

“山上的。”韩三比了个方向。“野猪岭再往北，有座獾子山，盘踞著百十號土匪。头领叫周铁柱，以前是县里的猎户，去年灾荒活不下去了，带了一帮人上山落草。”

“县里不管？”

韩三嗤笑。“管？拿什么管？县衙总共二十个衙役，还有一半吃空餉的。上次剿匪，县太爷派了十个人上山，回来的就三个，剩下七个反投了山寨。”

“有意思。”