“起来。”王小栓说。“能干活的留下。老人孩子也留下。先登记造册，男丁编队，女眷管后勤。明天开始，上午製盐，下午开荒种地。”

韩三在旁边挠了挠头。“王哥，咱们的锅不够。”

“再买。”

“钱不够。”

王小栓指了指仓房里那二十袋盐。“明天你带两个人去镇上。盐卖给杂货铺，別一家卖太多，分散著来。別跟人说盐从哪来的。”

韩三咧嘴一笑。“明白。”

到三月底，院子里住了一百二十七口人。盐场扩到了三个灶，日產盐量翻了四倍。王小栓让人在河边开了二十亩荒地，种上了黄豆和萝卜。

他的名声在石桥镇附近传开了。老百姓不叫他名字，叫他“盐爷”。

韩三每次听到这个称呼就乐。“盐爷，明天该拜灶王了吧？”

王小栓踢了他一脚。“少拍马屁，去查哨。”

这天夜里，王小栓坐在院子里磨刀。月光照著刀面，映出他平静的脸。

一百多口人的吃喝拉撒，比在苏州跟沈万三斗法还累人。但他知道，这些人一旦整合起来，就是一支力量。

乱世里，人就是最大的资本。

四月初，两个消息同时传到了石桥镇。

第一个消息：北狄骑兵攻破了宿州城。前线南推了八十里。青州府上下人心惶惶，知府连夜写摺子请求增兵，摺子送到京城至少要半个月。

第二个消息：镇北三十里的臥虎岭闹起了土匪。一伙人占了山头，下山抢粮抢人。已经有三个村子遭了殃，死了十几口人。

王小栓是从韩三嘴里听到第二个消息的。

“臥虎岭那帮人，原先是附近几个县的溃兵，跑散了之后聚在一起。听说有两三百號人，头领叫周长风，是个秀才出身。”韩三一边说一边比划，“前天劫了一批运粮的商队，把人绑在树上扒光了衣裳。”

王小栓放下手里的帐本。“多远？”

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“快马一个时辰。”

“打过咱们这边的主意没有？”

韩三摇头。“暂时没有。估计还不知道咱们这里有油水。”

王小栓沉默了一会儿。“早晚的事。”

当天下午，青州府的一纸告示贴到了石桥镇的布告栏上。內容很简短：凡有义勇之士能剿灭臥虎岭匪患者，授都头一职，领兵五百，月俸十两。

都头，正七品武官。在太平年间不算什么，但眼下这个时局，有了官身就有了正式的编制。製盐的事也好，养人的事也好，都能披一层合法的皮。

韩三把告示揭下来，兴冲冲跑回院子。

“王哥！你看这个！”

王小栓接过告示看了一遍。

一百二十多號人围在院子里。消息传得快，大伙儿都知道了臥虎岭的事，也都知道了告示的內容。院子里嗡地议论著。

王小栓把告示贴在墙上，站到台阶上。人群安静下来。

“说吧。”王小栓环顾眾人。“这活儿，接不接？”

韩三第一个开口。“接！不接也得接。那帮土匪迟早打到咱们头上，与其坐等挨打，不如主动出击。再说了……”他压低声音，“咱们贩盐的事，早晚要被官府盯上。有个官身罩著，以后好办事。”

这话说到了点子上。眾人纷纷点头。