苏州的事告一段落。钱博撑得住场面，陈默算帐比谁都精，王小栓不打算在这里蹲太久。

沈万三要反扑，隨他去。格物院的织机一天能出三百匹锦，打价格战就是拿铁锤砸鸡蛋。

三天后，王小栓带了两个人，骑快马往北走。

他要去盐州。

大乾朝的盐政烂到根子里了。官盐一斤卖三十文，私盐十文钱都有人做。北边几个州县闹了灾荒，朝廷賑济的粮食被层剋扣，饿殍遍地。百姓连饭都吃不上，更別提买盐。

格物院有一套新法子。不用煮海水，不用开矿井，用滷水晒滩就能出盐。成本只有官盐的十分之一。

这买卖比卖布更赚钱，也更危险。

贩私盐，按律当斩。

但王小栓琢磨得很清楚——乱世將至，北狄铁骑年南压，朝廷自顾不暇。盐这东西，是命脉。谁手里有盐，谁就攥住了人心。

盐州城外三十里，有个叫黄泥湾的地方。一条乾涸的河床穿过荒滩，两边是低矮的土丘。王小栓选中这里作盐场。地形偏僻，官道不经过，来往的只有逃荒的流民。

他到的第一天就遇到了麻烦。

黄泥湾不是无主之地。一伙人占著这片荒滩，靠劫掠过路商旅吃饭。为首的叫韩三，原先是盐州城里的屠户，杀猪杀了十年，后来铺子被官差封了，带著几个兄弟跑到城外当了流寇。

王小栓勘察地形的时候，韩三带著七八个人围了上来。

“哪来的？”韩三手里拎著把杀猪刀，刀面上还带著乾涸的暗色痕跡。他个子不高，但肩宽背厚，两条胳膊比常人粗了一圈。常年杀猪练出来的。

跟王小栓一起来的两个人往后退了半步。

王小栓没动。他打量著韩三身后那些人——衣衫襤褸，面有菜色，拿著的傢伙有锄头、有扁担、有一把卷了刃的柴刀。这哪是匪，分明是饿急了的庄稼汉。

“路过。”王小栓回答。

“路过？”韩三斜著眼看他。“路过的把银子留下，人滚蛋。”

“没银子。”

韩三笑了。笑得很难看，露出一口大黄牙。“没银子就留条命吧。”

他举著刀往前走了两步。杀猪刀短，但份量够沉。韩三握刀的姿势很稳，手背上青筋暴起。

王小栓歪了下脖子，骨节嘎嘣响了几声。

“你动手之前，想清楚一件事。”他说。

韩三顿了顿。“什么事？”

“你手下这些人，跟你干了多久了？”

韩三警惕地看著他。“问这干什么？”

“我看他们的脸色，最多再饿半个月就得饿死。你劫道劫了这么久，连口饱饭都混不上。你这个当头的，不觉得丟人？”

韩三脸涨得通红。

他身后那几个人也面相覷。这话戳到了痛处。他们跟著韩三快两个月了，吃的比野狗还差。这片荒滩前不著村后不著店，过路的商队早改道走了，十天半月见不著一个活人。

韩三被当面揭了短，咬著后槽牙冲了过来。