三天后，苏州城外三十里，破庙前。

一面大旗迎风招展，上书一个大大的“王”字。王小栓站在高台上，看著下方乌压压的人群。

黑风寨的三百多號土匪全来了，个个面黄肌瘦，手里拿著生锈的刀枪。更多的是衣衫襤褸的难民，拖家带口，眼中满是飢饿与绝望。

王小栓让人抬出十几个大筐。白花花的馒头堆成小山。

“吃饱了，跟我走。去北疆杀胡人，挣个前程！”王小栓没有长篇大论。在这个时候，馒头比任何口號都管用。

人群爆发出一阵欢呼。两千多人的队伍就这样拉了起来。

行军路线定在沿大运河北上。一路上，王小栓用极其严苛的手段整顿军纪。土匪习气重，沿途偷鸡摸狗，王小栓连斩了三个刺头，把脑袋掛在营门前。难民们体质差，走不动，他让陈默打造了几十辆独轮车，用来运送老弱和輜重。

一个月后，这支衣衫襤褸却队列整齐的队伍，抵达了北疆大营。

北疆大营驻扎著十万官军。大元帅贺拔岳出身勛贵，手握重兵，营盘扎得极具气势。

王小栓递上苏州府的堪合。中军帐內，贺拔岳端坐在虎皮交椅上，打量著这个年轻的乡勇首领。

“两千人？一半是难民？”贺拔岳冷哼一声，將堪合扔在地上。“朝廷发榜是招募能打仗的勇士，不是让你们来要饭的！本帅这里没有閒粮养废物！”

王小栓捡起堪合，拍去灰尘。“大帅，我的人能打。”

“能打？”贺拔岳大笑，帐內眾將也跟著鬨笑。“你们连件像样的皮甲都没有，拿什么跟胡人的铁骑打？去后山草料场待著吧，看好輜重，別给本帅添乱。”

王小栓没有爭辩。他拿著军令，带著人马退出了中军帐。

草料场位於大营后方十里，地势低洼，防守薄弱。陈默看著周围破败的柵栏，摇了摇头。

“他们把我们当炮灰，或者说，连炮灰都算不上。”

王小栓拔出腰间长刀，砍断一根枯木。“靠別人施捨，永远出不了头。去把营地扎好。通知铁匠营，把路上收集的废铁都化了。我们要造点自己的东西。”

草料场的日子枯燥乏味。官军的粮草补给三天打鱼两天晒网，王小栓只能派人去附近山里打猎挖野菜凑合。

这期间，陈默带著十几个铁匠，在草料场深处搭起了高炉。没有格物院的精密设备，他们只能採用最原始的土法。生铁被熔炼，浇筑成一根根粗糙的铁管。木炭、硫磺、硝石按比例混合，用石碾子反覆碾压。

王小栓每天操练士兵。两千人被分成五个营，练习最基础的队列和刺杀。没有复杂的阵法，只有机械的重复。前进，举枪，刺。

前线的战况日益恶化。

贺拔岳自恃兵力雄厚，急於立功。他率领五万主力出击，企图在白狼谷一举歼灭胡人左贤王的部曲。

有趣的是，胡人並没有硬拼。他们丟弃了大量牛羊和帐篷，一路败退。贺拔岳被胜利冲昏了头脑，孤军深入。

大雪封山的那天夜里，战报传回大营。贺拔岳中了埋伏，五万大军被困白狼谷，粮草断绝，死伤惨重。