或许是母子间奇妙的心电感应，睡梦中的阿满忽然动了动，小嘴巴无意识地咂巴了两下，发出一点含糊的囈语。薛嘉言的心瞬间软成一汪水，小心地伸手，將孩子连同小薄被一起，稳稳抱入怀中。

阿满似乎嗅到了熟悉又渴望的气息，小脑袋在她怀里依赖地拱了拱，寻找更舒適的姿势，很快便又陷入更深沉的睡眠，小手无意识地抓住了她胸前的衣襟。

薛嘉言低头，痴痴地看著怀中这张安恬的睡顏，心口涨得满满的，酸涩与甜蜜交织。她俯身，轻轻將一个吻落在孩子的额头上，久久不曾移开。

姜玄一直默默站在她身侧，目光温柔地流连在这一大一小两个身影上，过了好一会儿，他才低声在薛嘉言耳边道：“让他好好睡吧，咱们两个说说话？”

薛嘉言知道时辰不早，此番冒险入宫，见面不易，还有许多未尽之言、未解之事需要沟通。她眷恋不舍地又看了阿满几眼，才万分轻柔地將孩子放回小床，仔细掖好被角，尤其盖住了他的小肚子。做完这一切，她才一步三回头地，由著姜玄牵著她的手，回到了寢殿之中。

薛嘉言依偎在姜玄身侧，轻声问道：“棲真，你送来的那个孩子，我给他起了小名，叫寧儿。我总得知道这孩子的来歷，总不能不明不白地养著一个孩儿。”

姜玄闻言，握著她的手，脸上掠过一丝愧色。他低声开口：“当初计划接走阿满，我让苗菁在京城內外，暗中寻访孕期与你相近、且家境贫寒的產妇。须得是夫妻二人相貌皆端正清秀的，如此生下的孩子，样貌才不至於差得太远，日后养在你身边，也不易惹人生疑。本想著待你生產后，从中挑选最合適的一个，將阿满换出来。”

他停顿了一下，眸光微凝，续道：“谁知，就在你临盆前些日子，苗菁府上，突然来了一位不速之客。是一位怀著身孕的女子，名叫阿婭，她是苗疆最大部族『九黎部』的圣女。”

薛嘉言微微睁大了眼睛，苗疆圣女？这身份著实出乎意料。

姜玄知她惊讶，细细解释道：“这阿婭性子刚烈，因与族中长老赌气，独自离家出走，游歷中原。途中，她意外救下了四海商会的大少爷，沈崢。这沈崢，明面上是个生意人，富甲一方，暗地里，还有另一重身份——锦衣卫北镇抚司的同知。”

“两人一路同行，沈崢伤势渐愈，阿婭又精通蛊医之术，助他良多。共歷了几番生死险境，情愫暗生，后来便有了身孕。沈崢要带阿婭回沈家正式成亲。奈何……”他嘆息一声，“归家途中，遭遇精心布置的截杀，对方手段狠辣，准备周全，沈崢为了护阿婭尸骨无存。”

“沈家豪富，內里却盘根错节，明爭暗斗从未停歇。沈崢本身既是商会继承人，又是锦衣卫要员，他所牵扯的利益与仇敌实在太多，一时半会也没办法追杀的到底是什么人。阿婭不敢贸然带著遗腹子去沈家认亲，孤儿寡母，无异於羊入虎口，恐怕尚未见到家主，便已遭了毒手。走投无路之下，她便投奔了苗菁。”

薛嘉言听得入神，心中已为这女子的遭遇揪紧。

“苗菁收留了她，命人悉心照料。奈何阿婭生產时遭遇难產，耗尽了心力，虽然艰难生下了孩子，自己却没能熬过去。”姜玄的声音低沉下去，“临终前，她求苗菁，无论如何，要將这孩子平安养大，不必让他知晓身世，只求他能做个普通平安人，远离那些是非纷爭。”

“苗菁將此事密报於我，我思虑再三。”姜玄看向薛嘉言，“当时我想，与其隨便找一个普通百姓家的孩子，不如就养大沈崢的遗孤。这孩子，父母皆非池中之物，母亲是苗疆圣女，血脉特殊，天赋异稟；父亲智勇双全，能执掌巨富之家，又能任职锦衣卫机要，心性能力皆是上乘。这样的孩子，资质心性，想来总强於寻常婴孩。由你亲自教导抚养，將来或可成为阿满的臂助，亦是一份难得的缘分与因果。”

薛嘉言听罢，久久无言。她初时只道是姜玄寻来的普通替换孩子，却未曾想，这小小襁褓中的寧儿，身世竟如此曲折坎坷。

她默默嘆息一声，心中对那早逝的苗疆圣女阿婭生出几分怜惜与敬意，再想到寧儿懵懂无知的小脸，心底生出一份疼惜。

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姜玄说完寧儿的身世，他將薛嘉言更紧地拥在怀中，声音低缓得仿佛自言自语：

“言言，从前……我总以为母妃是深恨我的。”

他的声音有些哽咽，薛嘉言心头微微一颤。

前世在宫中，薛嘉言確实隱约听过关於姜玄生母的零星閒话。宫人们说她性情孤拐冷情到了极处，当年还是稚龄皇子的姜玄在冷宫中病得气息奄奄，高烧不退，她竟能守在一边，不哭不求，近乎漠然。最后还是甄太妃设法弄来药材，才勉强救回姜玄一条小命。

“可是，”姜玄的声音將她从回忆里拉回，“这些日子，我带著阿满才渐渐有些明白了。”

他顿了顿，似在整理那些汹涌而来的情绪：“原来，一个小小的婴孩，竟是这般难照料。怕他冷，怕他热，怕他饿，怕他疼。他不会说话，一切不適都只能用哭来表达，而你需得从那似乎毫无分別的啼哭里，费力分辨他究竟需要什么。一夜惊醒数次是常事，即便有乳母宫人无数，一颗心也总是悬著，无法真正安枕。”

他的声音更低了些，带著迟来了二十年的恍然与涩意：“我出生时，母妃已在冷宫。那里什么都没有。缺衣少食，炭火药物更是奢望。没有太医问诊，没有经验丰富的嬤嬤帮衬，甚至可能连一口乾净的热水都难得。”他的喉结滚动了一下，“她能在那样的境地，独自一人，將我从襁褓中的婴孩，养活下来……没有让我夭折在那个冬天，或许，已经用尽了她的全部力气，做了她能做到的一切了。”