腊月底，年关將近，京城的年味一日浓过一日。

苏辞因著生意往来和与吕氏的亲厚，不时来戚家走动，有时是送些年货，有时是与薛嘉言商议生意细节，有时只是陪吕氏说说话。

这日，吕氏看著窗外簌簌落下的细雪，又见苏辞来访，不由关切问道：“子玉，这眼瞅著就要过年了，你不回阿拉坦汗去吗？你父母定然是盼著你回去的。”

苏辞坐在下首，闻言微微一笑，神態自若：“伯母，生意人东奔西走是常事，赶不及回家过年也是有的。况且，我这是头一遭来京城，天子脚下，繁华之地，又恰逢年节，正该好好见识一番。家里还有弟妹陪伴父母，我不必急著回返。”

吕氏听了，点点头，心下却觉这孩子有些孤单，大过年的独自在外，只是不好邀他一同过年。

苏辞又適时笑道：“我对京城著实不熟，这些日子虽走了几处，也只识得皮毛。还望伯母和嘉嘉能多指点，若有閒暇，带我这外乡人逛逛，便是最好不过了。”

吕氏本就喜欢他，闻言立刻道：“这有何难？京城过年，热闹去处多的是，我左右无事，带著你转转，正好也让我外孙女出门玩玩。”

腊月里，苏辞时常来请吕氏作陪，棠姐儿每次都跟著，薛嘉言有几次顺路也跟著逛了逛。

他们或是去逛有名的年货集市，或是去香火鼎盛的寺庙祈福；偶尔也去听一场戏，品一壶茶。苏辞谈吐风趣，见识广博，又极有耐心，与他同行颇为轻鬆愉快。

苏辞总能在吕氏或者薛嘉言略显疲惫时，適时提议歇脚，在她们对某样东西多看两眼时，默默记下，回头便以“顺手买的”为由送来，体贴却不逾矩。

日子在忙碌与偶尔的閒適中滑过，一夜北风紧，清晨推窗，外面已是一个银装素裹的世界。大雪封路，寒气凛冽。

偏偏这时，通州那边的织行出了点急事，说是有一批紧要的年礼布料在运送途中被大雪耽搁，又牵扯到工钱结算的纠纷，管事的处理不当，闹了起来，需得主家亲自去一趟才能平息。

薛嘉言无法，只得匆匆穿戴了厚实的斗篷，命人备好暖炉手炉，乘著特製的防滑马车，顶著风雪赶往通州。

事情涉及到当地的地头蛇与织工两方的矛盾，薛嘉言沉著应对，逐一梳理，耗去了大半天功夫，颇费心神。

这时织行帐房厚厚的棉帘被掀起，带进一股寒气，进来的正是苏辞。他肩头落著风霜，面色被冻得微红，朝薛嘉言略一頷首，细问了缘由，几句话便点出关窍，既给了对方台阶，又守住了薛嘉言的底线，最终达成了双方都能接受的方案。

待到事情处理妥当，已是午后。雪虽停了，但天色依旧阴沉，回城的路被厚厚的积雪覆盖，行车需格外小心。

薛嘉言与苏辞各自上了马车和马匹，缓缓起程。

行至一处岔路附近，苏辞忽然轻叩车厢，示意停车。薛嘉言疑惑，掀开车帘看去。

苏辞骑在马上，指著远处一片覆雪的山坡道：“嘉嘉，你看那边。”

薛嘉言顺著他所指望去，只见一片雪白之中，隱约可见点点嫣红，疏密有致，如同在白绢上洒落的硃砂，煞是醒目好看。原来是一片野生的梅林，在这冰天雪地里傲然绽放。

“是梅花。”

苏辞语气温和地提议，“这雪后红梅，难得一见。反正天色尚早，回去也无急事，不如我们去看看？我记得，小时候在丹阳吕家老宅，后园也有几株老梅，每当下雪，我们总爱跑去瞧，你还非要学古人『踏雪寻梅』，弄得鞋袜尽湿，回去被嬤嬤好一顿说。”

他提起童年趣事，声音里带著温暖的笑意，眼神也追忆似的飘向远方。

薛嘉言被他话语勾起了久远的记忆。那些无忧无虑的时光，仿佛已是上辈子的事了。她看著远处那一片朦朧的红，心中微动。

又想到，苏辞年后便要返回韃靼，那边山长路远，世事无常，此番別过，此生还能再见几次，实未可知。

略一迟疑，薛嘉言终是点了点头，唇角漾开一丝浅浅的的笑意：“也好。这般雪景红梅，確是少见。”

见她应允，苏辞眼中笑意更深，他利落地翻身下马，等著薛嘉言下车。

“走吧。”苏辞温声道，与她並肩，踏著鬆软的积雪，朝著那片白雪红梅掩映的林子缓缓走去，僕从们默契地跟在后面。

雪地寂静，只闻脚踩积雪的咯吱声。寒风拂过，带来清冽的空气中一丝极淡的、冷幽幽的梅香。薛嘉言深吸一口这洁净的气息，连日来的疲惫与方才处理麻烦的紧绷，似乎都被这冰雪与寒香涤盪去了些许。

老梅遒劲，新枝横斜，红梅如胭脂点点，白梅似玉屑纷纷，薛嘉言素来爱画，见此佳景，已在心中默默构思起来。

她面前一株姿態尤其古拙的梅树，一枝苍劲梅干斜逸出，枝头疏密有致地点缀著数朵红梅，背后衬著雪后初霽、澄净如洗的湛蓝天空，色彩对比鲜明，构图天然成趣。

“这个角度甚好。”薛嘉言心念微动，不由停下脚步，微微弯下腰，从较低的角度仰视那枝横梅，让梅枝的线条在蓝天的背景下更为清晰。她屏息凝神，將这幅“寒枝映碧空”的画面细细印刻在脑中，盘算著回去后便铺纸研墨，將此景付诸笔端。

薛嘉言专心记忆构图，直起身时，却忘了头顶上方还有交错的其他梅枝。

“嘶——”头皮传来一丝轻微的拉扯痛感，薛嘉言轻呼一声，这才发现自己的髮髻被另一根较低的梅枝勾住了几缕青丝。

紧隨其后的司雨见状，急忙上前欲帮忙。然而有人动作更快。