田豫的到来，如同在暗流汹涌的湖面上投下一颗石子，涟漪虽暂时隱於水下，却预示著更深层的动盪。与幽州的秘密交易充满了诱惑与风险，林墨决定採取最谨慎的態度，令徐庶与王胥制定了一个极其冗长且苛刻的初步谈判流程，既不断绝希望，也不轻易承诺，以此拖延时间，並试探刘虞的真正意图。

然而，未等幽州方面回音，另一桩意外的好事，却主动送上了门。

这一日，一队看起来像是逃难的车马来到了黄天谷外。与寻常流民不同，这队车马虽显狼狈，却依稀可见昔日的规制，护卫的家丁也颇为精干。为首一名中年文士，面容憔悴却目光清正，自称乃中山无极甄氏旁支，名唤甄尧，因家乡遭公孙瓚溃兵与匪患荼毒，家业破败，特来投奔“林都尉”，望乞收录。

中山甄氏？那可是河北有名的世家大族，虽非最顶尖的那一拨，却也树大根深，尤以商贸闻名。即便是一介旁支，其掌握的知识、人脉乃至財富，也非同小可。

林墨亲自接见。甄尧言谈举止颇有风范，对林墨“安民”之举推崇备至，並表示愿倾尽所有，助都尉成就大业。他並非空手而来，其车队中，竟藏著几位精通算术、管理的帐房先生，以及两名对各地物產、商路极为了解的老行商！

这正是黄天谷目前最急需的人才！王胥管理內政已捉襟见肘，商业贸易更是几乎空白。

徐庶暗中考察后，对林墨点头示意：此人確有才学，且其破家经歷与公孙瓚有关，与袁绍亦无瓜葛，可信度较高。

林墨大喜，当即任命甄尧为仓曹掾，协助王胥管理谷內仓储、物资调配，並负责探索与外界贸易之可能。那几位帐房和行商也被委以重任。

甄尧感激涕零，立刻走马上任。其专业能力很快显现，將原本杂乱无章的仓库管理得井井有条，並开始著手建立简单的帐目制度。更重要的是，通过那两位老行商的关係，黄天谷竟然重新打通了几条因为战乱而中断的、相对安全的小型商路，可以用山中特產（皮货、药材、少量铁器）换回更多急需的粮食、布匹和药材。

人才的效应立竿见影。黄天谷的內部运转效率提升了一个档次，物资压力得到缓解。这意外之喜，让林墨更加认识到知识和管理的重要性。

然而，好消息总是与坏消息相伴。

数日后，一骑快马再次从鄴城方向而来。这次来的，既不是索粮的恶吏，也不是示好的逢纪，而是沮授的一名心腹家將。他带来的並非公文，而是一封沮授的亲笔私信。

信中的內容，让林墨和徐庶背后的寒毛都竖了起来。

沮授在信中先是例行公事般讚扬了林墨击退胡骑之功，隨后笔锋一转，语气变得极其严肃。他隱约提到“鄴城近日似有风闻，言鹿肠山中有异动，非止兵戈，似有『地宝』流出，乃至惊动幽州”，並“提醒”林墨“木秀於林，风必摧之”，“当恪守本分，专心剿匪，勿涉他务，勿交非人，以免引来无妄之灾”。

这几乎已经是明示了！

袁绍集团內部，已经有人注意到了黄天谷可能存在的“秘密”（盐，甚至更多），並且可能已经察觉到了幽州刘虞的接触！沮授这是在发出警告！若非他对黄天谷確有几分欣赏和利用之心，恐怕来的就不是私信，而是大军了！

“消息怎么会走漏得这么快？！”王胥又惊又怒。

“未必是走漏。”徐庶面色凝重，“袁绍麾下谋士如云，探子遍布各地。我等与黑山交易，规模虽小，但盐非寻常物，幽州又突然派人接触，他们必然起疑。加上许攸、逢纪等人或许早就心存覬覦…猜也能猜到几分。”

压力骤增。袁绍的耐心显然不是无限的。一旦他確认黄天谷拥有稳定產盐的能力，或者与刘虞有实质性勾结，那么无论沮授是否回护，大军征討都將不可避免。

“必须加快速度！必须在袁绍彻底失去耐心前，拥有让他不敢轻举妄动的实力，或者…找到足以託庇的强援！”林墨感到时间前所未有的紧迫。

“甄尧！”他立刻召来新任的仓曹掾，“我不管你用什么方法，加大贸易力度！尤其是铁料、煤炭、硝石！我们需要更多！”

“元直，加大对鄴城情报的收集，尤其是袁绍对北方公孙瓚的下一步战略！我们要准確判断他还能给我们多少时间！”

“王胥先生，盐井增產之事，优先级提到最高！但要更加隱秘！”

整个黄天谷再次高速运转起来，一种与时间赛跑的紧张气氛瀰漫开来。

而在这片忙碌与焦虑之中，萤光洞深处传来了一个好消息：昏迷多日的赵云，在李郎中和黑山药材的全力救治下，终於甦醒了过来！虽然依旧虚弱，但已无性命之忧。

这个消息极大地鼓舞了谷中士气。

林墨亲自前往探望。病榻上的赵云脸色苍白，却眼神清亮，得知胡骑已退，谷中安好，露出一丝欣慰的笑容。

“子龙安心休养，”林墨握著他未受伤的右手，“黄天谷需要你，未来的大战，更需要你这柄无双利剑！”

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赵云用力点了点头，虽不能言，目光却坚定无比。

就在赵云甦醒后不久，前往幽州谈判的密使也带回了刘虞的回覆。刘虞同意了黄天谷提出的苛刻的、分批次的交易方式，並表示首批战马五十匹、上等皮货两百张以及一批辽东药材已准备就绪，只等黄天谷这边交付第一批盐货，便可通过秘密路线运送。

交易，即將达成第一步。

但与此同时，鄴城的沮授再次派人送来一封更短、更急的信，信中只有一句话：

“秋收將至，大军或將南调，君宜早图。”

秋收將至，大军南调！

这八个字，如同丧钟，在林墨耳边敲响。

袁绍要在秋收后，对南方用兵？目標是黑山？还是…不听话的黄天谷？

无论目標是哪个，黄天谷都已被放在了砧板之上。

最后的缓衝期，即將结束。