崇禎二年六月中旬，宣化府的麦子刚割完，镇守司衙门外的晒穀场像铺了层金毯子。新麦堆得山高，太阳一晒，暖烘烘的麦香混著麦糠往人鼻子里钻——兵卒们扛粮袋时，麦糠粘在络腮鬍上、落进领口，挠得人直缩脖子，却没人敢抱怨，毕竟这金灿灿的都是活命的粮。
可这满院子的丰收气，偏偏绕著西侧书房走。窗板关得严丝合缝，跟焊死了似的，案上铜炉烧的龙涎香闷得人胸口发堵，比三伏天穿棉袄还难受。监军道李若珪斜瘫在紫檀木椅上，右手拇指磨著腰间的玉牌，那牌子上“御马监隨堂”五个小字刻得精致，却是他的护身符——这位不是苦读出来的文官，是崇禎身边的“自己人”，去年託了王承恩的关係，才捞到宣化监军的肥差。明著是盯著边军，实则是替阉党把住北地的钱袋子和军权。
虽说他跟东林党是死对头，见面能瞪出火星子，但在“压下边军的破事”上，两派倒比亲兄弟还齐心——毕竟边军乱了，谁的乌纱帽都保不住。
“周同知，云州卫的军报，再念一遍。”李若珪的声音不高，却带著太监特有的尖细，尾音拖得能绕房梁三圈，让站在案前的周士朴后颈发僵。这位云州卫指挥同知是天启二年的进士，东林党外围成员，平时见了李若珪，下巴抬得能顶到天，今天却跟霜打的茄子似的——手里这份报要是递上去，別说他自己，整个宣化府的官都得去詔狱里啃窝头。
崇禎皇帝看不得下面人打败仗，只要打败仗他就拍著桌子，撤换、拿办一批人。反正大明朝什么都缺，就是不缺想当官的人。这样的高压强权之下，皇帝在皇宫里做著下面臣子人人用命的美梦，殊不知这样不问青红皂白的高压，诞生的是原来不和的党派，在欺瞒皇上这件事上，都能放下成见，通力合作。
周士朴捧著文书的手颤得像打摆子，纸角被捏得发皱，清嗓子的声音都发飘：“崇禎二年六月初二，察哈尔部巴图百来號韃子突至云州镇……秦守义闭城不战，偷偷让家僕送了两匹绸缎、五十石新麦乞降。初四，巴图假称献死囚进城，转头就抢粮，秦守义被他小妾苏氏砍死，军民没打就跑了，五百多石粮被抢，死伤二百多、被劫掠七八百军户……”
“住嘴！”李若珪猛地坐直，抬手就把案上的茶盏扫到地上。“哐当”一声，茶汁溅到周士朴的官靴上，他却不敢躲。“周同知，你是老糊涂了还是想造反？朝廷正等著这新麦补边餉，你倒好，要报『守將投降、粮被抢』？”李若珪站起身，踱到周士朴跟前，居高临下地盯著他，像猫看老鼠，“去年东林诸君在户部拍著胸脯喊『强边卫、固京畿』，户部不得已才许了八十万银子的军餉，结果养出秦守义这种软骨头？陛下要是问『朕的军餉餵了狗？』，你我谁去领罪？是你去詔狱，还是我去？”
周士朴脑袋快垂到胸口，汗顺著脸颊淌进衣领，凉丝丝的却不敢擦：“学生知道大人的顾虑，可固塞卫也递了军报——沈廷威六月初五在草莽沟设伏，用五百刚收完麦的疲兵打额勒部二百骑，杀了六十多个韃子。有六十多颗韃子的首级呢，这个是不小的功劳啊！”
“功劳，谁的功劳？给那些边將记功劳，他们的尾巴更要翘到天上去了。这些边將只说杀了韃子六十多，怎么不说我大明军户死伤了二百多，二百多军户的命，我这心都疼啊！韃子才死伤六十多，指挥的一点问题都没有，谁敢担保？沈廷威明摆著就是个功过相抵。最多就是战死的军士的抚恤银子，咱们不压著他，他能有什么说的？秦守义是投降的，还是浴血奋战战死的，不能凭著几个逃兵，空口一说，就定性。必须给我查清楚！谁要是敢让英雄流血，还背负骂名，谁就是我的敌人！”
李若珪嗤笑一声，转身从抽屉里抽出两份纸，“啪”地甩在周士朴面前。一份是云州卫指挥使张维枢的履歷，红圈標著“任满待迁”；另一份是固塞卫吴自勉儿子的乡试报名表，笔跡都没干。“张维枢是你们东林的人吧？他去年就该升官，吏部的文书压在司礼监，我不点头，他就得在这儿耗到退休；吴自勉不是东林的，但他儿子想考顺天府乡试，得求国子监的人递条子——这两条辫子，够不够拴住他们？就这样以实上报，我看他们谁敢闹”
他走到窗边，推开条缝，看著晒穀场上扛粮的兵卒，声音冷得像冰：“你去跟张维枢说，想升官就把秦守义的事查明了；跟吴自勉说，他儿子想考场顺利，就按我说的来——沈廷威『功过相抵』，不赏不罚，他是『擅自动兵，白白死人』至於秦守义……。”李若珪顿了顿，“我觉著是率军民护粮死战，力竭殉国，当然需要你们去查实。如果真像我推测的那样，就应该追个都督僉事，给五十两抚恤金。咱们得树个『忠臣』幌子，让下面人都学著点！咱们这一级主官，就得敢於担事，就得有自己的正確看法，不能让下面人左右咱们得看法”
周士朴捡起文书，手指捏得发白——他何尝不知道篡改军报是欺君之罪？可东林党的脸面必须得保，阉党的权位必须得保，两派斗得你死我活，却在“坑边军”上拧成一股绳。李若珪嘴里的“心疼军户”，谁都知道，是心疼那一笔抚恤的银子。他深吸一口气，躬身应道：“学生明白了，这就去办。”
李若珪挥挥手，看著周士朴的背影消失在门外，才坐回椅子上，拿起案上的密报——是王承恩从京城发来的，东林党在查阉党剋扣边餉的事，让他“盯紧边军，別出乱子”。他冷笑一声，把密报揉成一团扔进香炉，火星子“噼啪”溅起来，烧黑的纸灰粘在袖口，他嫌恶地掸了掸：“都是为了前程，谁也別嫌谁脏。”
与此同时，李家堡的北堡墙上，陈建国正拽著李二娃往上爬。夯土墙凹凸不平，李二娃的布鞋磨掉了底，脚趾头蹭得通红。
两人爬上去时，堡墙上已经聚了几十个军户，手里的傢伙什五花八门：锄头、柴刀，还有人扛著锈掉了矛尖的的长矛，一个个脸色发白，却都瞪著眼往北边瞅——毕竟韃子的影子，比老虎还嚇人。
“狗剩哥！你看那儿！”李二娃突然喊起来，手指著北边二里地外的土坡。陈建国顺著他指的方向望去，土坡上站著几个身影，头皮剃得鋥亮，头顶留一撮毛，编著一根老鼠尾巴那样细的小辫子——標准的韃子打扮，跟史料里画的一模一样。这几人骑著马，手里拎著长弓，慢悠悠地晃著，时不时往堡子这边瞥，跟逛自家后花园似的。
陈建国眯起眼仔细瞧——这几人的马，精瘦、健壮，比明军的瘦马强十倍，每人身边还跟著一两匹备用马。他脑子里突然蹦出些不属於自己的记忆。
“不是来抢粮的。”陈建国脱口而出。
“啊？”李二娃愣了“不抢粮？那他们来干啥？”
“是韃子的前锋营超哈，就是哨探。”陈建国指著那些韃子，“你看他们带那么多备用马，就是为了跑得快，探清楚咱们这儿有没有明军主力。要是抢了粮，马背上驮著粮袋，根本跑不快，反而会误了北边大部队的事——韃子精著呢，不会干这种傻事。”
李二娃似懂非懂地点头，眼睛还黏在韃子身上，手里的柴刀磨得雪亮，比划著名砍人的姿势：“我数了，一共七个！狗剩哥，咱们衝出去宰了他们唄！一个韃子头换十两银子，这波血赚啊，够咱们全堡子买麦种的！”
陈建国差点被他气笑，伸手拍了下他的后脑勺：“你是不是傻？咱们没马，怎么追？再说他们的弓能射一百多步，咱们还没靠近就成刺蝟了。”
就在这时，南边传来“噠噠”的马蹄声，有人喊：“明军来了！”陈建国抬头一看，二三十骑从南边衝来，马匹虽不算壮，却跑得飞快，十来个明军已经把箭搭在弓弦上，剩下的明军马刀拖在身侧，低低的伏在马背上，姿势倒是挺专业。
坡上的韃子也发现了明军，原本散著的队形很快收拢，马匹刨著蹄子，像蓄势待发的豹子。没等明军靠近，韃子突然动了——七个人分成两拨，左三右四，朝著明军的两翼包抄过去。明军也不含糊，立马分成两队迎上去。
陈建国的心跳突然加快——穿越过来才三天，这还是第一次近距离看古代骑兵打仗，比看话本刺激多了。心里竟有点蠢蠢欲动，想抄起傢伙衝下去，很明显是穿越带来的副作用，上一世的化工专家，这一世的陈狗剩都不可能有这样的衝动。理智很快按住了衝动：他现在就是个普通军户，手无寸铁，衝下去跟送人头没区別。
“冷静，冷静，活下去才能干大事，必须苟著。”陈建国在心里默念，眼睛死死盯著战场。