他们的顾虑都是出於忠诚和保护领地的责任，这很好。

但他作为领主，必须看到更远的棋盘。

“你们的担忧很实际。”

维恩声音平稳，开始了对內的解释：“但我的决定基於三层考量。

第一，生存现实——我们现在的实力还不够。

联会的物资、情报和隱形保护，能让我们更好地度过这个冬天以及更多个季节，並且活得更结实。

我们需要付出的义务是明確的，可以规划的，这是一笔划算的生存交易。”

罗纳德点头，但眼神仍有疑虑。

“第二层，战略空间。”

维恩拿出隨身携带的笔纸，简单画出几个方格的形状：“我们位置特殊，孤立在此就像暴风雪里的火把。

而加入联会，我们就成了防线上的一个节点。

更重要的是——”

他看向莱特：“我们能通过联会网络，接触到其他领主、贸易路线、乃至王国层面的资源。

独立看似自由，实则放弃了未来几十年更快发展的机会。”

莱特点头，他显然明白这其中的价值。

“第三项，最重要的。”

维恩声音压低，但足够清晰：“公爵的態度。

仔细看，独立选项的义务和加入选项几乎一样——都要出兵助防。

这意味著，公爵根本没给『真正独立』的选项。

所有北境领主都是边防体系的一部分，区別只在於，你是被动的棋子，还是有机会发声的伙伴。”

他看著两位骑士：“拒绝联会，不会换来自由，只会换来孤立和被边缘化。

在北境，被公爵的网络隔绝，会比面对蛮族更危险。”

罗纳德沉思片刻，缓缓吐出一口气：“我明白了。

这不是选『要不要被管』，而是选『以什么身份待在棋盘上』。”

“正是如此。”

维恩举起酒杯：“我们需要统一思想。

接下来的谈判，我爭取条款弹性，你们观察细节——瑞秋和凯伦的反应，会告诉我们公爵领真正的底线和態度在哪里。”

三人碰杯，麦酒一饮而尽。

只是有些话，维恩目前还不可能说出口，哪怕对面是他最信任的骑士。

当罗纳德和莱特开始討论具体条款细节时，维恩的目光看似落在食物上，思绪却沉入更黑暗、更冰冷的推演层面。

联会？

不，这从来不是一个简单的军事互助组织。

瑞秋递出协议的姿態，看上去还对其尚有些欢迎的情绪。

只是，就像她自己说的一样，北境看中的是实力和价值。

公爵需要棋子，没错，但更需要能自己思考、能在指定位置发挥最大作用的棋子。

维恩剿灭山匪、击杀北蛮圣侍，证明了他不是一块朽木。