29、腌臢江湖
元龙街临珠江而建，青石板路被潮气浸得发黯，两侧密密麻麻挤著木棚与离地半尺的水楼。白日里炊烟与鱼腥味混作一团，入夜后灯火却似星子般缀满檐角。四通八达的巷陌里，偶有几幢砖墙楼房突兀而立，或是客栈或是酒楼，专供那些水上討生活的苦力消遣。里头酒菜粗劣，价格却极便宜，吆喝声、骰子声、咒骂声终日沸反盈天，倒比正经茶馆还热闹三分。
这般藏污纳垢之地，反倒无需冠冕堂皇的遮掩。江湖豪客藏匿於此，暗娼半掩门帘招客，连那卖大烟的、贩军火的勾当，也专挑这种犄角旮旯交易。街口虽立著一座警所，內里不过一位队长带著五个警员，整日倚著门框晒日头，专等地痞流氓上门孝敬“茶水钱”。若有人血溅当场，他们便眯眼装瞎子，任尸体烂成巷口臭虫的美餐。
洪门扎根三教九流，早將此处脉络摸清。码头原有会门盘踞：管公秤的“公平会”、护暗娼的“逍遥门”，虽不常欺行霸市，私下却开著烟馆赌场，与警所队长称兄道弟。这些地头蛇皆知洪门势大，骨子里却如空棺材出殯——目中无人，只认自家算盘珠子。
花镜离去后，唐维楨带著朱七缓步逛过元龙街。少年一脚踏在青苔斑驳的石板上，一脚踩在腐臭的泥水里，脑中乱如麻绳。朱七跟在身后，瘦小的影子被街角斜阳拉得老长，两人一路无话，唯闻江风裹挟著船工號子，呜咽著掠过耳畔。
“大哥、少爷啊，咱真要从这儿下手？”朱七突然开口，声音怯得像受惊的麻雀。唐维楨瞥了眼街角几个纹著青龙的汉子——那逍遥门的打手正倚墙剔牙，刀疤在夕阳下泛著冷光。
唐维楨喉头一紧，强自镇定，“总得寻个由头，先探探虚实。”
本想与朱七商议对策，可这孩子不过十三四岁，乞討路上听来的浑话比正经道理多。两人东拉西扯，话题又绕到那出手如风的瘦弱青年亚文。朱七越说越玄，將亚文渲染成青面獠牙的妖魔，又扯起自己乞討时撞见的鬼怪奇事。本是要“商討出路”，末了竟变成阴森鬼话，连五月烈日也驱不散二人脊背的寒意。
少年人嘴上逞英雄，脚下却早生了退意。唐维楨干脆拉著朱七钻进巷尾酒肆，两天里大鱼大肉塞饱肚皮，又托人捎信给黄永璋討来银钱。反正脸上疤痕未愈，鼎晟茶楼自是不能露面的，可每日便在屋里练拳弄棒，那招式总打得歪斜，似有千斤重担压住手脚。
閒时翻看洪门的条规典籍，密密麻麻的字句如蚂蚁啃心。什么“忠义仁勇”的口號，什么“三刀六洞”的规矩，读著读著便走神，恍惚想起家中书房里那捲《春秋》，末了掷书长嘆，转而教朱七认字，权当解闷。朱七倒是伶俐，一笔一划描得认真，嘴却閒不住，总掺些江湖艷闻、鬼狐传说。
两人年岁相仿，唐维楨虽曾养尊处优，这几日混熟了，朱七竟也敢与他玩笑打闹。讲起乞討时如何装瘸骗钱、如何从狗嘴里抢食，说得眉飞色舞；又添油加醋讲那暗娼如何勾人、烟馆如何销魂，直把少年听得面红耳赤。可亲近归亲近，朱七骨子里仍守著分寸，温恭礼让，从不敢失了“大哥”、“少爷”的称呼。
说到底，唐维楨不过是个遭逢家变的半大孩子，这初入洪门，如坠雾中，那些堂会上震天的口號、唐大先生口中的“宏图大业”，此刻全化作一团乱絮，不知该如何攀附这江湖势力为己所用，更不知那森严条框是真枷锁还是假威严。
夜深人静时，常盯著墙上斑驳的瘢痕发呆，恍惚间又见父亲兄倒在血泊中，唐宅那熊熊烈火中人影绰绰……喉头一哽，泪便滚进枕巾。
袁飞龙临行前拽住唐维楨的袖口，那番话好似烧红的铁钉般烙在耳膜上。
江湖？
袁老九的嗓音裹著砂砾般的笑。
“——江湖是酒桌下使绊子的脚，是赌桌底递暗號的眼，是鏢旗后淬毒的鏢尖。都说『人在江湖身不由己』，可那才是骗人的屁话！江湖分明是给你两条路，一条腌臢，一条血腥，偏偏还得咧嘴笑著说『我乐意选这腌臢的』。”
“——你看茶楼里说书的唾沫星子乱飞，讲什么侠肝义胆？真正混江湖的哪个不是白天笑脸迎客，夜里枕边藏刀？就连窑子里的姑娘都懂，恩客喊『心肝儿』时，得先摸他腰带里有没有蒙汗药啊”
“后生仔，江湖里最狠的不是明刀，是昨儿还跟你分半个馒头的兄弟，今儿就能为三两银子把你卖进黑窑。你问他良心哪儿去了？他拍拍鼓囊囊的荷包嗤笑：『这就是良心！』江湖规矩？那都是活人定的。死人只认一条——別信任何人，连给你收尸的都別信……”
唐维楨喉头滚了滚，面上却绷出几分老成，似懂非懂地点头，袁老九却眯眼笑，“你现在不懂不打紧，待你真懂了，今日这番话，也算给我积了阴德。”
唐维楨知道自己不过是个刚入门的雏儿，可但遇见旁人打量，总要挺直腰杆，学那袁老九那样將下巴微扬。江湖是什么？是刀尖上舔血的腌臢路？还是踩著尸首往上爬的独木桥？
唐维楨摸不透，却得死命装出一副“我早通透”的模样。
难道自己入了洪门，就一定復仇有望？每日强装镇定，如绷紧的弓弦，连梦里也梦见自己站在血泊中，左右皆是笑脸藏刀的人。江湖的腌臢路，唐维楨踏得踉蹌，却咬牙昂首
——只因身后，再无人可依。
……
直至天光初透，唐维楨方在榻上昏沉睡去，梦里儘是刀光剑影与父亲的血衣，惊醒时额角冷汗涔涔，便翻身跃起，照例至顶楼练拳。
朱七已候在平台，手中竹棍敲著砖头，嘴里哼著不成调的山东小调。两人拆招时，唐维楨忽觉朱七招式竟有几分章法，竹棍扫来带起的风声也利索许多。十余日朝夕对练，这乞丐小子竟似从泥地里拔出的野草，筋骨渐显韧劲。