晚霞將晨曦堡新立的木墙染上一片暖橙，但堡內凝重的气氛却与这温暖的色调格格相反。粮仓日渐空瘪，仅存的紫薯和肉乾在精確配给下也支撑不了几日，而开垦、伐木、修缮等永无止境的劳动，依旧沉重地压在仅有的灰精灵奴隶肩上。

就在这沉闷的黄昏，外出侦察数日的卡门终于归来，他那风尘僕僕的脸上带著一丝不易察觉的兴奋。他顾不上喝口水，立刻在简陋桌子前摊开一张粗糙的皮纸，用炭笔快速勾勒起来。

“头，西边，沿著沉眠河往上游方向走大约半天的路程，发现了一个绿兽人部落。”卡门的声音略显沙哑，但条理清晰。他画的示意图上，一条弯曲的线条代表河流，一个圆圈標记出了目標位置。“规模不大，估摸在二十人上下。他们占据了一个河湾处的浅滩，利用天然的河岸高地搭建了窝棚，材料是兽皮和树枝，非常原始。”

他详细描述了观察到的细节：这个部落有八到十名成年雄性绿兽人战士。他们身材魁梧，暗绿色的皮肤在阳光下泛著油光，標誌性的突出下顎和外露的獠牙显得格外狰狞。他们穿著简陋的、未经鞣製的皮甲，武器主要是沉重的木棒和绑著锋利石片的石斧，看起来粗糙但杀伤力不容小覷。此外，还有五到六名雌性绿兽人，她们负责处理捕获的鱼类和猎物，鞣製皮革，以及照料那些在营地泥地里打滚的四五个幼崽。营地边缘，还能看到两三个身形佝僂、步履蹣跚的年老绿兽人，倚靠著窝棚，眼神浑浊。

“他们的食物来源主要是捕鱼和狩猎附近的魔羚羊，没发现任何种植作物的痕跡。”卡门补充道，並指出了关键，“他们很警惕，尤其在傍晚狩猎归来和清晨准备外出时，营地边缘有固定的哨兵。但是，”他压低了声音，“在凌晨时刻，是他们警惕性最低的时候。”

凯尔凝视著地图上那个代表绿兽人部落的圆圈，劳动力！这正是扼住晨曦领咽喉的关键！“我们不能强攻，”他沉声道 “强攻难免伤亡，而且，我们要的不是尸体，是能挥动锄头、抬起原木的劳动力！”他定下基调，“制定一个周密的计划，目標是以最小的代价，儘量活捉，尤其是那些成年的男性战士。”

接下来的两天，堡垒內外瀰漫著一种紧张而有序的备战气氛。道格凭藉炼製毒药的经验，在堡垒周边的蓝叶林和萤光草原。他採集了一种具有强烈麻痹效果的草叶，然后在堡垒角落僻静处，用一个陶罐小心地熬煮、浓缩，最终调配出了一种深褐色药剂。若风则接过了另一项任务，他带领著几名灰精灵奴隶，来到堡垒外围，採集那种韧性极佳的长茅草。在他的指导下，几张结构巧妙的大网被迅速编织出来，这些草网將在突袭中用来困住那些反应迅速或试图逃跑的目標。

行动时间被定在两天后的凌晨。参与人员除了留守堡垒的酒桶外，其余七名核心队员全体出动。凯尔在战前最后一次叮嘱：“记住，我们的目標是俘虏！儘量避免杀害非战斗人员”

行动日，凌晨时分。队伍如同幽灵般穿梭在萤光草原之上，沿著沉眠河岸接近了目標河湾。一切都如卡门侦察所言，营地死寂，只有篝火余烬偶尔爆出的细微噼啪声。两个负责守夜的绿兽人哨兵，抱著他们粗糙的武器，靠在冰冷的窝棚外壁上，已然陷入了沉睡。

“嗖！嗖！”

几乎是同一时间，两支尾羽微微颤动的箭矢，撕裂了黎明前的寂静，精准地没入了两名哨兵的肩颈部位。箭头上涂抹的麻痹药剂迅速生效，他们身体猛地一僵，连一声闷哼都未能发出，便软软地瘫倒在地。

“行动！”

隨著凯尔一声低沉而有力的命令，庞德和豪斯这两位人形堡垒，从隱蔽处猛然暴起，以无可阻挡之势撞入了沉睡的营地！庞德的巨盾直接掀翻了一个挡路的窝棚，豪斯的包铁盾则將一名刚从睡梦中惊醒的绿兽人战士撞飞出去。寧静的营地瞬间如同被投入滚油的冷水，彻底炸开了锅！

咆哮、啼哭、尖叫声混杂在一起。惊醒的绿兽人战士们展现了他们血脉中的勇悍，儘管猝不及防，他们依旧抓起手边的石斧木棒，双眼赤红地扑向入侵者。两名格外强壮的战士，似乎是小头目，狂吼著並肩冲向豪斯，石斧带著恶风狠狠砸下。即使其中一人肩膀上已然插著一支麻醉箭，动作变得迟缓。却依旧凭藉顽强的支撑著，直到被豪斯用盾牌连续两次势大力沉的猛击拍中头颅，才不甘地晕厥过去。

道格游走在战团边缘，他的弩箭如同死神的点名，每一次机括响动，都有一名绿兽人哀嚎著倒下，箭上的麻药让他们迅速失去力量。他看准时机，將手中沉重的草网奋力拋出，一张大网准確地罩住了一个试图跳入河中逃生的绿兽人战士。若风和卡门则占据了营地外围的制高点，弓弦轻响，麻醉箭如同精准的手术刀，持续削弱著营地內有生力量的抵抗，为正面战场的队友创造著绝对优势。

当黎明的第一缕金色光芒挣脱地平线的束缚，洒向这片狼藉的河湾时，战斗已然结束。营地內一片混乱，窝棚倒塌，武器散落一地。清点战果：七名成年雄性绿兽人战士被成功俘虏，其中三人受伤较重，需要时间恢復；五名雌性绿兽人和四名幼崽在混乱中紧紧蜷缩在一起，用充满恐惧与仇恨的眼神盯著这些人类征服者；那两三个年老绿兽人则躲在废墟后，瑟瑟发抖。

凯尔目光扫过那些惊恐的老弱绿兽人：“把所有俘虏都带回去，小心看管，不要虐待。”

回到晨曦堡，新捕获的绿兽人俘虏被绑住双手暂时关押在坚固的围栏里，由全副武装的庞德和豪斯轮流严密看守。起初，这些绿兽人极其狂躁，他们用身体衝撞围栏，发出愤怒的的咆哮，甚至以绝食抗爭。但在经歷了连续两天的飢饿，又亲眼目睹那三名断手断脚的同族被道格用简陋夹板和草药进行救治后，他们激烈的反抗情绪开始减弱。尤其当凯尔明確下令，不会伤害他们的女人和孩子，並將雌性绿兽人和幼崽单独安置在附近一个草棚內，並每日提供基本的食物后，这些绿兽人战士开始放弃狂暴，慢慢安静下来。

几天后，这些绿兽人俘虏开始参与到挖掘堡垒地基、搬运巨石的劳动中来。他们天生强健的体魄立刻显现出巨大的优势，一个绿兽人奴隶的工作效率，几乎抵得上两个灰精灵。儘管他们依旧需要严加看管，工作態度也远谈不上积极，但领地面临的劳动力紧缺问题，总算得到了初步的缓解。

劳动力的问题暂时减轻，粮食的问题却已迫在眉睫。凯尔让卡门、豪斯以及酒桶，带上狩猎队这半个多月来积攒的五十张魔羚羊皮，立刻动身前往沉眠河哨站换取物资。

两天后，在眾人的期盼中，卡门一行人风尘僕僕地顺利返回。他们带回了宝贵补给：粮食主要是易於长期储存的紫薯和咸涩的哞哞兽肉乾，数量能满足领地一个月的消耗。工具与材料补充了一批磨损严重的青铜斧、锄头，数捆异常结实的麻绳，一些珍贵的铁钉。药剂商採购了足量的解毒药剂和治疗药剂，在这片危机四伏的荒野，这些是比金幣更重要的保命符。盐巴、粮食种子也购买了一些。

那五十张质地还算不错的魔羚羊皮，在哨站交易点卖出了不错的价格，基本抵销了这次大规模採购的所有花费，让凯尔那原本已见底的钱袋得以残存。

看著仓库里重新堆积起来的物资，凯尔一直紧绷的神经终於可以稍稍放鬆。最危险的粮食危机，总算暂时解除了。他的目光越过仓库的门框，投向远处绿兽人俘虏的身影。一个更长远的计划在他心中酝酿——如何从这些强壮的躯体中，甄选出那些相对易於驯服、能够接受纪律的个体，像训练那五名灰精灵奴隶兵一样，將他们武装、训练成晨曦堡未来的护卫力量。