晨曦领的市集比往日更加喧闹。战爭结束带来的安定感，以及领主凯尔子爵的归来，仿佛给这片土地注入了新的活力。沉眠河上，来自上下游联盟领地的货船往来穿梭，码头上扛著麻包、箱子的工人號子声此起彼伏。然而，在这片繁荣景象之下，军事总长雷恩却皱著眉，將一份报告递到了凯尔面前。
“头，情况有点不对。”雷恩的声音压得很低，几乎被市集的嘈杂淹没，“最近从西岸过来的商队太多了，而且……目標明確得过分。”
凯尔接过报告，目光快速扫过。上面罗列著近期西岸商队的大宗採购清单：冰蓝晶、百年以上的铁杉木、北溪铁锭、完整的雪原狼皮和魔羚羊皮……全是北境特產，都是兼具实用与战略价值的资源。甚至有商人在打听魔纹装备的採购渠道，这些商队出手阔绰，价格比市价高出近两成，几乎是以扫货的姿態在收购。
“我们自己的工匠和商人已经开始抱怨了，”雷恩补充道，“西岸运来的麦酒、蜂蜜、精细布匹和那些华而不实的琉璃饰品，价格低得离谱，我们本地產的东西根本卖不动。长此以往，我们的工匠怕是要失业，钱也都被西岸人赚走了。”
凯尔合上报告，眼神锐利起来。这不像是正常的互补贸易，更像是有计划、有目的的掠夺和侵蚀。“贪婪的客人，带来的不一定是礼物。”他喃喃道，隨即对雷恩下令，“盯紧这些商队，尤其是他们的人。我怀疑，採购只是幌子。”
他的怀疑很快得到了证实。
几天后，风尘僕僕的卡门带著一身寒气直接闯进了凯尔的书房，他甚至没来得及脱下沾满泥雪的斗篷。“头，抓到几只老鼠！”他语气带著猎手般的兴奋，將几张浸过油的、绘製精细的羊皮纸摊在凯尔桌上。
地图上面清晰標註了沉眠河东岸，晨曦领及其周边区域的地形、水系、林地，甚至一些隱秘的小路和可供军队渡河的浅滩位置都被仔细標记。更令人心惊的是，几处联盟新建的哨塔位置也被用红笔圈了出来。
“是在上游一片林子里逮住的，偽装成猎户，傢伙事倒是齐全，可惜手上的老茧位置不对，不像常握猎弓的。”卡门啐了一口，“嘴硬得很，只说是迷路的商人护卫。但这东西，”他指了指地图，“可不像商人该有的。”
经济渗透与军事侦察双管齐下。凯尔立刻意识到，这是“狮牙”安德烈组合拳式的试探。他没有犹豫，即刻派人以最快的速度请来了拉尔夫男爵和沃尔特男爵的代表（沃尔特本人正在领地处理要务）。
消息在联盟高层传开，气氛瞬间凝重。
“狗娘养的安德烈！”沃尔特的代表，一位名叫布鲁姆的粗豪骑士，一拳砸在桌子上，“这是把咱们当肥羊了！一边抢咱们的宝贝，一边摸咱们的家底！大人，不能让著他，必须打回去！”
拉尔夫男爵则显得沉稳许多，但眉头也锁得紧紧：“布鲁姆骑士说得在理，但不能蛮干。直接动武，正中安德烈下怀，他巴不得我们先挑起衝突，好有藉口大军压境。他现在玩这套，说明他暂时还不想，或者没准备好全面开战。这是在试探我们的反应能力和……忍耐的底线。”
凯尔讚许地看了拉尔夫一眼，这位以务实著称的男爵总能切中要害。“拉尔夫男爵说得对。安德烈在跟我们下棋，我们也不能只懂得掀棋盘。”他走到地图前，手指划过沉眠河，“他出招了，我们接招，而且要让他知道，北境不是他可以隨意拿捏的软柿子。”
他转向在场的联盟核心成员，声音清晰而果断，下达了作为北境联盟军事统帅的首次联合指令：
“第一，即刻由联盟名义，颁布《北境战略物资管制令》。对冰蓝晶、特定金属矿石、钢铁製品、大型建筑木材等关键资源，实行出口配额制度，並加征特別税。所有出口交易，需经联盟设立的共同机构核准。优先满足联盟內部领主、工匠和军队的需求。”
“第二，对从西岸输入的非必要商品，尤其是酒类、奢侈品，课以重税。我们要保护我们自己的產业，不能让他们用这些小玩意儿掏空我们的钱袋，挤垮我们的人。”
“第三，卡门。”凯尔看向他的侦察队长，“扩大巡逻范围，尤其是那些人跡罕至的河段和山林。增派暗哨，给我把眼睛擦亮。再发现西岸的『猎户』或『商人』从事与身份不符的活动，无需警告，直接扣押。將他们的体貌特徵、活动规律整理出来，抄送联盟各领地，让大家心里有数。”
“各位不用心急，小打小闹没意思，我们要么不动，如果动起来必须一次性解决麻烦。当然为了避免被帝国抓住联盟主动挑起战端的辫子，我们还要需要等待一个合適的机会以及合適方式。“
命令被迅速而有效地执行下去。拉尔夫和布鲁姆代表各自领主当场表示全力支持，並立刻派人返回传达。
联盟的机器开始运转，效果立竿见影。西岸商队很快发现，收购冰蓝晶和钢铁製品等战略物资变得困难重重，手续繁琐，成本急剧上升。而那些原本畅销的廉价商品，在加上高额关税后，也瞬间失去了价格优势，变得无人问津。
几天后，一位穿著体面丝绸长袍、自称是西岸商队总管的瘦高个男子，带著几名隨从，脸色不豫地来到了晨曦堡，要求面见凯尔子爵。
在城堡的会客室，这位名叫马库斯的使者，儘管努力维持著礼仪，但语气中的不满几乎要溢出来：“子爵大人，我等诚心前来贸易，为何贵方突然设下如此多的障碍？这……这严重损害了我们的利益，也违背了自由贸易的精神！狮心帝国的商人对贵地的营商环境，感到非常失望！”
凯尔坐在主位上，平静地听著对方的抱怨，直到马库斯说完，他才缓缓开口，声音不高，却带著不容置疑的力量：“马库斯先生，北境欢迎所有遵循规则、平等互利的贸易。但北境的资源，属於北境人。如何处置，由我们北境联盟共同决定。”
他身体微微前倾，目光如炬：“至於自由贸易的精神，我想，它不应该包括系统性收购战略物资，也不应该包括派遣武装人员偽装成平民，测绘他国军事地形。请你回去转告安德烈男爵，沉眠河两岸若想相安无事，『贸易』就必须建立在真正的公平与互相尊重之上。若贵方继续从事与商贸无关的活动，那么下一次，就不只是加税和驱逐那么简单了。我们將视其为对北境联盟的挑衅，並採取一切必要手段予以回应。”
马库斯的脸色变了几变，他试图爭辩，但在凯尔冰冷而清晰的態度面前，所有的话都显得苍白无力。他最终只能僵硬地行了一礼，悻悻而去。
看著使者离去的背影，站在凯尔身后的雷恩低声道：“头，这样会不会太强硬了？安德烈恐怕不会善罢甘休。”
“他当然不会。”凯尔转过身，望向窗外熙熙攘攘、却已然在不同规则下运行的市集，“但这第一回合的较量，我们必须贏，而且要贏得乾脆。他要试探，我们就让他看到北境联盟的骨头有多硬。这不是结束，雷恩。”
他顿了顿，声音里带著一丝冷意：“这只是开始。安德烈会换个法子再来，而我们要做的，就是让他每一次试探，都碰得头破血流。只有把他逼急了才会露出更多的破绽，而我们的机会也会隨之而来。当然我们也绝不能小看对方，不能阴沟里翻船。”
这场没有硝烟的战爭，以北境联盟的成功防御暂告一段落。它像一块试金石，检验了联盟的成色，也向潜在的敌人宣告——北境，已然是一个有统一意志和行动能力的整体。而所有人都明白，河对岸的阴影，绝不会因此而消散，真正的风暴，或许正在无声中积聚。