奥顿爵士的领地，名为“鹰坠谷”，此刻却更像一只折翼之鸟，在寒风中瑟瑟发抖。
曾经，这里虽然贫瘠，但至少还有几分生气。可如今，通往外界的小路上再也见不到满载货物的商队，只有几辆破旧的牛车，载著面黄肌瘦的村民和他们寥寥无几的家当，沉默地向南而行。村子里唯一的铁匠铺早已熄了火，炉膛冰冷，门板上落满了灰尘。酒馆里空无一人，货架上只剩下一些无人问津的劣质陶器。田地里的庄稼稀稀拉拉，像是害了病，而村民们眼中闪烁的，不再是劳作的光芒，而是对即將到来的寒冬的恐惧，以及对远方的迷茫。
这一切，都源於北境联盟那无声无息，却无处不在的绞索。
在拉尔夫男爵那座以坚固和实用著称的“铁山”城堡里，一场针对鹰坠谷的围猎正有条不紊地进行著。
“盐、铁、药品、魔晶，尤其是粮食，一粒也不能流进去。”拉尔夫男爵的声音在议事厅里迴荡，平静却带著钢铁般的意志。他面前站著几位负责贸易和物资的管事。“通知所有与我们，以及与沃尔特男爵有往来的商队，鹰坠谷已被列入禁运名单。谁敢违反，就永远別再想从北境联盟的地界上赚到一个铜子儿。”
命令被迅速执行。联盟控制下的商路，如同精密的血管，此刻却对鹰坠谷彻底闭合。与此同时，另一条指令也在暗中传递。
“去告诉那些还在观望的村民，”拉尔夫对身边一位面容精干、眼神灵活的属下低语，“北边的铁山领正在招人开矿，管吃住，干得好还能分到一块自己的坡地；东边的灰杉领需要人手伐木、建新房，工钱日结，绝不拖欠。留在这里，只能跟著奥顿一起饿死、冻死。”
这些消息，如同在乾涸的河床上悄然渗出的清泉，迅速在绝望的村民中流淌开来。起初只是零星的几户，趁著夜色，拖家带口地离开。很快，迁移变成了公开的潮流。卡门派出的几名机灵的斥候混跡其中，他们不参与动员，只是確保路线畅通，並在关键路口“无意中”指点一下方向，消除迁移者的最后一丝疑虑。
皮特，这位晨曦领的民政官，此刻也出现在了铁山领的边境。他带著几名助手，设立了临时的接收点。对於每一批到来的迁移者，他都亲自登记造册，並根据他们的意愿和技能，快速分配到铁山领的矿场、新建的村落，或是通过联盟內部的协调，转送至同样急需人手的灰杉领。
“到了这里，就是联盟的人了。”皮特对一群刚刚抵达、脸上还带著惶恐和疲惫的移民说道，他的声音温和而有力，“男爵大人说了，头三年租税减半，开垦出来的荒地，头五年收成全是你们自己的。只要肯干活，就能活下去，还能活得更好。”
希望，比任何武器都更具威力。鹰坠谷的人口，如同退潮般迅速流失。曾经还有些人烟的村落，以肉眼可见的速度变得空荡。没有了农夫，田地迅速荒芜；没有了缴税的农户，奥顿的仓库变得比他的脸还要乾净。
他手下的那几十个士兵，已经几个月没领到足额的军餉。起初还有军官试图弹压逃亡的农奴，但当他们发现自己也朝不保夕，甚至连吃饭都成问题时，忠诚便成了最可笑的词语。夜里，哨兵的身影一个接一个地消失在黑暗中，他们丟弃了锈跡斑斑的武器，匯入了前往铁山领或灰杉领的人流。
奥顿爵士被困在他的简陋庄园里，如同一头陷入泥沼的困兽。他砸碎了房间里所有能砸的东西，咆哮著，咒骂著凯尔和北境联盟的卑鄙，咒骂著帝国的冷漠，更咒骂著那些“忘恩负义”的领民。他曾试图派心腹前往帝国本土求援，但信使刚离开领地没多久，就“意外”坠马，信件不翼而飞。他庄园里仅存的几口水井，也接连“莫名其妙”地坍塌或被污物堵塞。
他彻底成了孤家寡人，守著一个只剩下空壳和恶名的领地。
最终，在一个雾气瀰漫的清晨，几辆装载著箱笼细软的马车，悄无声息地驶出了鹰坠谷。奥顿爵士穿著皱巴巴的贵族服饰，脸色灰败地坐在最前面的马车里，甚至不敢回头再看一眼他名义上的领地。他带走了所有能带走的財富，却留下了一片彻底死寂的土地和无数空置的屋舍。
几乎就在奥顿离开的同时，一队隶属於沃尔特男爵的轻骑兵，“恰好”在附近区域进行“长途拉练”，他们远远地“目送”著那几辆马车消失在通往南方的道路上，然后拨转马头，返回报告。
联盟没有在鹰坠谷升起任何旗帜，没有派驻一兵一卒。他们只是抽乾了这里赖以生存的血液——人口，然后任由这片土地重归荒芜。在帝国那套复杂的贵族法理上，这甚至可以解释为领主自己无能，导致领民离散，领地自然废弃。凯尔没有留下任何武力侵占的口实。
“奥顿走了。”卡门站在晨曦堡凯尔的办公室內，简洁地匯报，“走的时候，身边只剩下三个贴身僕人，和不到十名护卫。”
凯尔站在窗前，望著城堡下方熙熙攘攘、充满活力的市集，点了点头。“其他人呢？”
“反应很大。”卡门继续道，“菲兹男爵嚇坏了。他主动收缩了所有巡逻队，严禁手下与我们的人发生任何接触。昨天，他通过拉尔夫男爵的人递了话，表示愿意『严格遵守』我们的《物资管制令』，並且希望…希望能秘密地从我们这里购买一些药品和铁器，价格好商量。”
凯尔嘴角微扬，露出一丝冷峭的笑意。“他倒是识时务。告诉拉尔夫，可以接触，但要严格控制数量和种类，而且要让他用我们能接受的方式『支付』。”
“明白。”卡门记下，接著说道，“葛文勋爵那边则是另一番景象。他像是被踩了尾巴的猫，在自己的庄园里暴跳如雷，大骂奥顿是废物，也骂我们…手段下作。他加固了庄园的防御，囤积了一些物资，看样子是打算死守。同时，他派出了三波信使前往帝都，控诉我们的『暴行』。”
“信使能到吗？”
“第一波被我们的人『劝返』了，第二波『遇到』了凶猛的雪原狼，损失惨重逃了回去。”卡门语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“第三波，我们放了一个活口过去。总得有人把这里的情况，用『正確』的方式，告诉帝都的大人物们。”
凯尔转过身，目光深邃。“我们抽走了奥顿脚下的基石，让他自己摔了下去。菲兹看到了恐惧，选择了妥协；葛文感受到了孤立，却还在妄想。帝国再想往这里插钉子，就得先想想，他们派来的人，能不能在没有人口、没有物资的情况下，凭空变出一片领地来。”
他走到地图前，手指划过沉眠河东岸的广袤区域。“真正强大的领地，不是靠几座城堡和几队士兵，而是靠能吸引人在这里生活下去的希望。失去了人心和根基，再华丽的头衔，也只是一张废纸。”
卡门沉默地表示赞同。清除奥顿，不仅仅是为了消灭一个敌人，更是一场不动刀兵的人心爭夺战。北境联盟用最现实的方式，向所有心怀不轨者展示了，在这片土地上，谁才能真正决定一个贵族的兴衰。
几天后，在拉尔夫男爵领地的边缘，一片新划定的坡地上，从鹰坠谷迁来的移民们，正在联盟派来的工匠指导下，热火朝天地搭建著新的屋舍。孩子们在临时清理出的空地上奔跑嬉戏，妇女们在新垒的灶台前生火做饭，空气中瀰漫著木材的清香和食物的热气。
而在遥远的身后，那片名为鹰坠谷的土地，已然死寂。只有一面残破的、绣著奥顿家族徽记的旗帜，还掛在那座空无一人的庄园门楼上，在越来越冷的北风中，发出孤独而绝望的猎猎声响。
凯尔收到拉尔夫男爵关於移民安置顺利的报告，只是平静地对身边的助手说：“记下，我们清除的不仅是一个敌人。我们是在告诉所有人，北境联盟，才是这片土地未来的希望所在。”