离开寒冰王座的庇护，熟悉的荒凉景象再次映入眼帘。通往灼痕峡谷的道路比记忆中更加崎嶇，冻土与碎岩交错，空气中那股熟悉的硫磺味隨著他们的深入愈发浓烈刺鼻。即使是经歷过沙漠酷热的豪斯，也忍不住扯了扯领口，嘟囔著："这鬼地方，比沙海还让人憋闷，一股子臭鸡蛋味儿。"
若风的身影在前方几块焦黑的巨石间一闪而逝，片刻后返回，声音低沉："前方安全。对面有眼睛在看著我们，至少三组哨兵，比去年这个时候多了不少。"他意指峡谷另一侧恶魔的哨兵，语气中带著明显的警惕。
埃拉轻轻触摸著岩壁上的一道焦痕，指尖泛起微弱的奥术光辉："这里的能量残留很混乱，近期应该发生过不止一次小规模衝突。"
凯尔点了点头，对此並不意外。他带领队伍径直前往一年前签订《熔火隘口休战协定》的那片谷地。焦黑的土地、扭曲的金属残骸、以及空气中仿佛永远无法散去的战爭气息，一切都与记忆中的样子相去不远。只是那份短暂的平静之下，涌动著比以往更加令人不安的暗流。他甚至能隱约感觉到，来自峡谷两侧——霜裔哨塔与恶魔据点——那充满审视与警惕的目光。
"就在这里扎营。"凯尔选定了一处稍微平整的地方作为临时据点。平地旁边高大的岩壁提供了一定的防护，岩壁上那些被高温熔化的痕跡无声地诉说著往昔战斗的惨烈。
兰多立即开始布置简易的警戒装置，一些细如髮丝的能量线被巧妙地隱藏在岩石缝隙中。"这些至少能给我们爭取到几秒钟的预警时间。"他一边调试著手中的仪器一边说道。
豪斯卸下他那面巨大的塔盾，重重地顿在地上，激起一片尘土。"要俺说，直接杀过去算了。跟这些浑身冒火的傢伙谈判，能谈出个什么名堂？"
"正因为他们是浑身冒火的傢伙，我们才更需要谈判。"凯尔平静地回答，同时按照与达克萨约定的方式，將一块铭刻著简易北境徽记的金属片，放置在了一块显眼的岩石上。
等待的时间比预想的要长。硫磺蒸汽在峡谷中瀰漫，將落日的余暉染成病態的橙红色。就在暮色渐深之时，几个高大的身影如同从灼热的地面中渗透出来一般，悄无声息地出现在了残骸的阴影下。为首者，正是焚铁氏族的达克萨。
他覆盖著熔岩甲壳的身躯依旧魁梧，但凯尔敏锐地注意到，那甲壳上有几道尚未完全癒合的斩痕，边缘还带著诡异的紫色腐蚀印记。他眼神中的疲惫与压抑也比一年前更甚，仿佛背负著千斤重担。
"凯尔。"达克萨的声音如同岩石摩擦，他锐利的目光迅速扫过凯尔身后的队伍，在陌生的兰多和埃拉身上稍作停留，带著毫不掩饰的审视。"你带来了新面孔，也带来了新的...麻烦？"
"达克萨。"凯尔迎上前，"我带来了延续和平的希望，以及应对我们共同威胁的更確凿证据。协定需要续签，但或许，我们可以期待更多。"
"和平？"达克萨发出一声短促而低沉的笑声，仿佛听到了什么荒谬的事情。"长老会里，认为用火焰净化一切才是通往生路的声音，现在可比我的嗓门大得多。"他向前一步，灼热的气息扑面而来，"净化协议的压力无处不在，领地深处的熔岩湖沸腾得比以前更厉害，一些沉睡的怪物也开始甦醒...那些老顽固把这归咎於与其他罪民的接触不够彻底，认为唯有彻底的清洗才能平息泰坦的怒火。"
他的声音压低了几分，带著明显的警告意味："就在三天前，我们的一支巡逻队在黑石隘口遭遇伏击，十二个战士尸骨无存。所有的证据都指向灰烬之刃的人——他们是清洗派最激进的追隨者。"
凯尔能感觉到身后队友们瞬间绷紧的神经。若风的手已经不著痕跡地搭在了弓弦上，豪斯则微微调整了盾牌的角度。
"既然如此，你们內部的情况..."
"比你想的要糟。"达克萨打断了他，熔岩般的眼睛紧盯著凯尔，"如果你想谈更多，光靠嘴皮子和那些遥远的承诺可不够。你需要筹码，凯尔，能立刻让我们现实派在长老会上挺直腰杆，能堵住那些主战派臭嘴的硬货！更强大的力量，或者一个能让他们看到切实利益的、无法拒绝的计划！"
就在这时，远处突然传来一声尖锐的爆鸣，一道赤红色的信號弹在空中炸开。达克萨身后的恶魔战士们立刻进入了战斗状態，武器出鞘的声音在寂静的峡谷中格外刺耳。
"看来有人不想让我们好好谈话。"达克萨冷笑道，但他並没有立即离开的意思，反而更加靠近凯尔，"时间和地点？"
"你说。"凯尔面不改色。
"三天后。灰烬堡垒，那是我们还勉强能控制的前哨。"达克萨报出一个地名，隨即警告道，"记住，踏入那里，就等於半只脚踩进了內战的火坑。清洗派的人不会让你们安然抵达，更不会让你们轻鬆离开。做好廝杀的准备吧，人类，这不再是谈判，而是赌上一切的博弈。"
话音落下，达克萨不再多言，带著他的人如同鬼魅般退入愈发浓郁的暮色与蒸汽之中，消失不见。
凯尔眾人陷入短暂的沉默。豪斯"呸"地一声吐掉嘴里嚼著的乾草，拍了拍腰间隱隱泛著红光的战斧："正好，俺这新傢伙还没见够血呢。"
若风的声音从阴影处传来："刚才除了达克萨的人，至少还有两股不同的恶魔哨探在附近活动，距离很远，但恶意很明显。那道信號弹应该是某种警告。"
兰多和埃拉则蹲在一旁，看著一个探测仪器上不断跳动的读数。埃拉抬起头，语气带著担忧："这里的能量环境非常不稳定，比我们上次记录的数据活跃了数倍，而且...充满了攻击性的躁动。如果在这里发生战斗，可能会引发不可预知的能量爆发。"
凯尔的目光扫过每一个队友的脸庞，最后停留在峡谷对面那片被热浪和黑暗笼罩的土地上。"都听到了。接下来三天，我们要做好隨时战斗的准备。若风，加强警戒范围；豪斯，检查所有人的防护装备；兰多、埃拉，继续监测能量变化。"
他停顿了一下，声音沉稳而坚定："既然他们想要看我们的筹码，那我们就让他们看清楚，北境的决心到底值多少分量。"