灰烬堡垒仿佛一座被投入炽热炭火中的金属块，每一寸空气都在灼烧著紧张与不安。谈判破裂的消息如同瘟疫般在堡垒內蔓延。现实派的恶魔战士们沉默地擦拭著武器，熔岩般的眼眸中跳动著压抑的火焰，那是对战爭的觉悟，也是对清洗派压倒性实力的忧虑。凯尔带来的十名北境精锐战士自觉地加强了警戒，与恶魔守卫们形成了某种默契而又疏离的联防。
这份压抑的平静並未持续多久。黄昏时分，一支燃烧的箭矢带著刺耳的尖啸划破暗红色的天空，精准地钉在堡垒主大门上方，箭杆上绑著一块刻满挑衅符文的焦黑骨片。
一名现实派战士取下骨片，快步送到达克萨和凯尔面前。达克萨扫了一眼，熔岩甲壳下的肌肉瞬间绷紧，他將骨片捏得咯吱作响。“戈尔隆的最后通牒。”他的声音低沉而危险，“要求我们在下一次『熔岩之息』（指熔岩湖周期性喷发）前，將你们……『异族的头颅』献上，並宣誓效忠於他的『净化』事业。否则，灰烬堡垒將被夷为平地，所有『叛徒』都將被投入永恆熔炉。”
堡垒內一片死寂，所有目光都聚焦在达克萨和凯尔身上。几位现实派长老脸上露出挣扎和动摇，目光在凯尔团队和达克萨之间游移。
凯尔迎著那些目光，上前一步，声音清晰而冷静：“达克萨，交出我们，换来的不会是和平，只会是清洗派更肆无忌惮的清算。他们需要敌人来凝聚力量，而失去了外部支持的你们，將是下一个目標。”他停顿了一下，目光扫过在场的每一位现实派成员，“我们站在这里，不是为了被牺牲，而是为了寻找盟友，寻找生路。如果战爭无法避免，那么北境的战士，將与你们並肩作战，直到最后一刻。”
他的话语没有慷慨激昂，却带著一种不容置疑的篤定。豪斯適时地將巨盾重重顿地，发出沉闷的宣告。若风的身影在阴影中若隱若现，弓弦轻响。十名北境战士同时向前踏出一步，动作整齐划一，沉默却充满了力量。
达克萨眼中闪过一丝决绝，他猛地將手中的骨片捏碎，任由碎屑从指缝滑落。“戈尔隆想要战爭，那就给他战爭！灰烬堡垒，没有懦夫！”他怒吼道，声音在堡垒中迴荡，点燃了现实派战士们眼中的火焰。
然而，战爭的序幕比预想的更快拉开。就在当天深夜，位於灰烬堡垒东南方向，扼守一条重要岩浆河道补给线的“熔岩哨站”，传来了悽厉的求援號角声，隨即通讯便彻底中断。
“是清洗派的主力！”一名浑身带伤、从哨站拼死逃回的恶魔战士嘶哑地报告，“他们动用了『燃烬兽』，还有……还有灰烬之刃的疯子！”
达克萨立刻点兵准备支援，凯尔拦住了他：“正面驰援，很可能落入陷阱。我们分头行动。你带主力从正面吸引注意力，我和我的人，还有你拨给我的一队好手，从侧翼的『硫磺小径』穿插过去，看看能不能打乱他们的部署。”
达克萨只犹豫了一瞬，便重重捶胸：“小心！戈尔隆的陷阱从不只有一个。”
凯尔带领的队伍迅速出发。除了原有的四人核心和十名北境精锐，还加入了五名对地形极其熟悉的现实派恶魔猎手。硫磺小径名不虚传，狭窄、陡峭，瀰漫著令人窒息的毒气，脚下是鬆脆的火山玻璃。若风和恶魔猎手在前方探路，避开了好几处明显的陷阱和暗哨。
当他们悄无声息地摸到熔岩哨站侧后方的高地时，眼前的景象令人心悸。哨站几乎被汹涌的清洗派恶魔淹没，一种披覆著燃烧岩石甲壳的“燃烬兽”正在疯狂衝击著摇摇欲坠的防线。更可怕的是，一小队身披灰色骨甲的“灰烬之刃”刺客，正在防线缺口处製造著屠杀。
“优先解决那些灰壳的刺客和燃烬兽的控制者！”凯尔低喝下令。
下一刻，北境的战术与恶魔的力量第一次在战场上交融。若风和北境的神射手们在高点精准点名，淬炼的箭矢和弩箭专门寻找灰烬之刃刺客的咽喉和燃烬兽背脊上似乎是指挥节点的发光器官。豪斯则发出一声震撼战场的咆哮，如同陨石般从高地跃下，巨大的星铁塔盾带著万钧之势，直接將一头正在喷吐烈焰的燃烬兽砸得踉蹌后退，为苦苦支撑的防线贏得了喘息之机。
凯尔身先士卒，魔纹长剑“裁决者”划出淡金色的轨跡，他並不与力量见长的恶魔战士硬拼，而是凭藉高超的剑技和步伐，专门攻击甲冑的连接处和关节，所过之处，清洗派战士纷纷倒地。五名恶魔猎手如同融入阴影的致命舞蹈，他们的利爪和淬毒匕首专门招呼敌人的眼睛和跟腱。
埃拉和兰多没有直接参与白刃战。埃拉双手虚按，奥术能量形成小范围的护盾，关键时刻挡住了危险的流矢和致命的能量溅射。兰多则快速部署了几个简易的爆鸣陷阱和闪光装置，在混乱的战场中製造出短暂的致盲和恐慌，有效地扰乱了清洗派的进攻节奏。
战斗残酷而激烈。一名北境战士为了掩护负伤的恶魔守军队长，被燃烬兽的利爪撕开了胸甲，壮烈牺牲。豪斯的盾面上留下了几道深刻的凹痕。若风的手臂也被一道诡异的阴影能量擦过，留下了一道不断渗出黑血的伤口，幸好埃拉及时进行了净化。
当达克萨率领的主力从正面发起猛烈反击时，清洗派的攻势终於被遏制，残敌在丟下大量尸体后仓皇撤退。熔岩哨站守住了，但代价惨重。站內一片狼藉，焦黑的土地被染成了诡异的暗紫色，阵亡者的遗体与破碎的武器交织在一起，空气中瀰漫著浓重的血腥、硫磺和焦糊味。
倖存者们互相搀扶著，沉默地清理著战场。一名之前对凯尔团队抱有敌意的年轻恶魔战士，默默地捡起阵亡北境战士的佩剑，郑重地交还到凯尔手中，用生硬的通用语说了句：“谢谢……兄弟。”
达克萨走到凯尔身边，看著眼前的惨状，声音沙哑：“我们贏了这一阵，但戈尔隆的实力远不止於此。”
凯尔抹去剑上的污跡，眼神锐利：“我看到了。仅仅防守，我们耗不起。达克萨，要想贏得这场战爭，光击退进攻不够，我们必须帮助你，掌握足以决定族群命运的力量。”他顿了顿，低声道，“我已经通过加密通讯，將我们的决定和这里的情况告知了艾斯琳长老。现在，我们需要霜裔的態度。”
达克萨的熔岩眼眸猛地亮了一下，他看向凯尔，重重地点了点头。在这片被战火蹂躪的焦土上，在牺牲与鲜血的见证下，一个跨越种族的战时同盟，变得更加坚不可摧。他们都知道，更严峻的考验，还在后面。