仲夏的烈日高悬在北境上空，將北星堡灰白色的城墙烘烤得微微发烫。然而在联合研究所深处，恆温的中央会议室內却是一片清凉。凯尔和艾莉丝站在巨大的全息投影前，注视著通往永恆之森传送阵的复杂结构图。数以千计的能量节点在投影中明灭闪烁，如同夏夜星空般璀璨。
"空间曲率校准已完成百分之九十七，"艾莉丝的手指在控制台上轻点，將几个关键节点的数据放大，"生命能量频率匹配是我们面临的最后一道难关。按照现在的进度，再有一个月就能完成全部调试。"
她今天穿著那件凯尔颇为熟悉的银边研究袍，长发鬆松地綰在脑后，几缕不听话的髮丝垂在颊边。凯尔注意到她眼底淡淡的青黑，知道这些天她为了传送阵的调试几乎没怎么休息。
就在他想要说什么时，会议室厚重的橡木门被推开。维兰博士带著两名帝国书记官快步走入，他们深蓝色的帝国制式长袍上还带著室外的热浪，显然是刚刚抵达北星堡。
"凯尔阁下，艾莉丝女士，"维兰博士的声音中带著少见的急促，"请原谅我的突然到访。我刚从帝都返回，带来了帝国议会的最新决议。"
他示意书记官展开一份用特殊丝绸製成的捲轴，上面用帝国文字和通用语並列书写著密密麻麻的条款。捲轴边缘镶嵌的秘银符文在灯光下流淌著微弱的光芒，显示出这份文件的重要性。
"经过帝国议会三重程序的全票通过，"维兰的声音在安静的会议室里显得格外清晰，"千年帝国正式將北境联盟的合作等级从重要合作伙伴提升至战略研究伙伴。这是帝国对外合作中的最高等级。"
隨著他的话音落下，隨行的书记官开始用沉稳的语调宣读具体条款：
"第一，帝国將增派三支资深研究团队常驻联合研究所。其中包括由二十名专家组成的泰坦遗蹟分析团队，他们刚刚完成了对西境哭泣峡谷內一处重要遗蹟的发掘工作。"
"第二，帝国工兵军团第一大队，共计五百名工程师和两千名熟练工人，將在十日內抵达北境。他们携带了最先进的工程设备，可以协助你们完成任何规模的基础设施建设。"
"第三，也是最重要的一点，"维兰博士亲自接过话头，"我们將向联合研究所完全开放帝国遗蹟探索资料库。这其中包含六十八万四千份勘探记录，三千幅完整的遗蹟结构图，以及...三处保存完好的泰坦前哨站的实时监测数据。"
艾莉丝的呼吸明显急促起来："三处完好的前哨站？这不可能...根据我们的研究，所有的泰坦设施都应该在净化协议启动时被摧毁了才对。"
"这就是帝国数年探索的成果。"维兰的眼中闪过一丝自豪，"我们发现的这三处前哨站都处於特殊的空间褶皱中，奇蹟般地躲过了净化协议的扫描。虽然其中的核心设备都已停止运作，但结构保存之完好，足以让我们对泰坦科技有突破性的认识。"
凯尔与艾莉丝交换了一个凝重的眼神。这个合作力度远超他们的预期，帝国展现出的诚意和实力都令人震惊。
"当然，合作总是双向的。"维兰博士的声音將他们的思绪拉回现实，"作为对等交换，帝国希望能够获得非核心魔纹技术的应用授权，主要用於边境防御系统的升级。另外，我们每年需要採购一定数量的泰坦星铁，用於重要的研究项目。"
接下来的谈判持续了整个下午。拉尔夫男爵展现出他精湛的外交手腕，在保持北境核心利益的前提下，为联盟爭取到了最大化的利益。最终达成的协议令双方都感到满意：北境將提供民用级魔纹技术的授权，涵盖能源分配、结构加固和环境调节三个领域；而泰坦星铁的採购量则被控制在年產量的百分之八以內，且仅限用於非军事用途的研究。
"另外，"维兰博士在主要议题结束后补充道，"关於西方第四座尖塔的探索，我想向各位通报最新的进展。"
会议室內的气氛顿时变得更加专注。所有人都知道，找到並封印全部四座尖塔，是阻止下一次净化协议的关键。
维兰示意助手调出西境的地图。全息投影上立刻显现出阿尔法大陆西部的广袤区域，那里被標註为"未勘探地带"。
"帝国的西境探索队已经在无尽山脉东麓建立了永久性前进基地。"维兰的手指划过地图上连绵的山脉，"这片区域的能量环境比我们预想的还要复杂。勘探队报告说遭遇了强烈的能量乱流，空间扭曲现象几乎无处不在。"
艾莉丝仔细查看著勘探队传回的能量读数："这些波动特徵与已知的三座尖塔完全不同。看这里..."她放大了一个异常区域，"这种高频振盪模式，我从未见过。"
"正是如此。"维兰点头，"我们动用了帝国最先进的探测设备，包括三台大型共振扫描仪和一套遗蹟中发掘的泰坦探测装置。但至今仍未发现第四座尖塔的確切位置。"
他调出另一组数据："西部地区的环境异常险恶。勘探队在迷雾峡谷损失了数名队员，在锈蚀平原遭遇了具有能量吸收能力的未知生物。最令人不安的是，在一处遗蹟中，我们发现了可能是泰坦留下的警告標记。"
投影上显示出一个奇特的符號，由三个相交的圆环和一个贯穿其中的直线组成。
"我们的语言学家还无法完全破译这个符號的含义，但初步判断与隔离、禁忌之类的概念有关。"维兰的声音带著凝重，"探索队已经暂停向该区域的推进，等待进一步的指令。"
凯尔沉思良久："沙民的空间探测技术或许能提供帮助。他们擅长在能量紊乱的环境中定位稳定点，这是他们在无尽沙海中生存的关键技能。"
"我们很期待与沙民技术官合作。"维兰表示，"卡维兹先生的空间摺叠理论或许能帮助我们理解西境的空间异常。不过目前来看，寻找第四座尖塔將是个漫长的过程。"
协议达成后，维兰博士特意留在最后。等其他人都离开会议室后，他压低声音对凯尔说：
"虽然议会全票通过了提升合作等级的决议，但仍有一些元老对技术共享的深度表示担忧。他们认为帝国应该保持在某些领域的优势。"
"合作永远建立在互信基础上。"凯尔平静回应，"但面对净化协议这样的共同威胁，团结才是我们最大的优势。"
当晚，凯尔和艾莉丝站在研究所最高的观星台上，远眺著星空下的北境大地。远处，新建的空间摺叠仓库正在夜色中接收物资，魔纹的光辉在黑暗中明明灭灭，如同大地的脉搏。
"千年帝国的技术支援能大大加速我们的研究进度，"艾莉丝轻声说道，夜风吹拂著她的银髮，"但我还是担心，他们获取太多关於泰坦科技的核心数据。"
凯尔点头，目光依然注视著远方："所以我们要把握好分寸。星铁冶炼的核心技术和同步封印理论必须掌握在自己手中。不过目前来看，合作带来的好处远超风险。"
他的目光转向西方，那里是帝国探索队正在奋战的无尽山脉："而且...帝国在西方的探索也为我们爭取了宝贵的时间。只要他们还在寻找第四座尖塔，神圣帝国和掌控派的注意力就会被分散。"
艾莉丝顺著他的目光望去，嘴角泛起一丝微笑："说到时间...传送阵的最终调试进展比预期还要顺利。所有主要技术难题都已经解决，生命能量频率匹配的算法优化刚刚取得了突破。如果一切按计划进行，一个月后，我们就能首次尝试连接永恆之森。也许木灵一族能带给我们意想不到的收穫。"