白日里帝国大军压境的喧囂，在入夜后沉淀为一种更令人窒息的死寂，唯有寒风永不知疲倦地呼啸著，穿过箭孔和望窗，发出鬼魂呜咽般的声响。城堡內部，灯火管制下的廊道幽暗深邃，只有巡逻士兵手中摇曳的火把，在冰冷的石壁上投下短暂而晃动的光影。
一条隱匿在城堡地基深处的天然岩缝，道格如同真正的幽影狼，率先从黑暗中浮现，他锐利的目光在確认四周绝对安全后，才向身后打了个手势。
一个身披深灰色斗篷的身影，悄无声息地跟隨道格走了出来。斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只露出线条紧绷的下頜和沾染著风霜的衣角。两人没有言语，道格只是以细微的动作指引，如同引导一个真正的幽灵，在迷宫般的城堡下层通道中快速穿行，避开了所有固定的岗哨和巡逻路线。
最终，他们停在了一扇毫不起眼的厚重木门前。道格在门上有节奏地轻叩了几下，门从內部悄无声息地打开一条缝隙。道格侧身让过，斗篷客迅速闪入，隨后道格也跟了进去，木门再次合拢，隔绝了內外。
门內是一间狭小却坚固的密室，四壁皆是厚重的岩石，唯一的光源来自壁炉里跳跃的火焰和桌上的一盏矮脚油灯。空气有些沉闷。凯尔独自坐在桌后，火光在他脸上投下明明暗暗的阴影，让他看起来比平日更加深沉难测。
道格无声地退到门边阴影里，如同融入了墙壁，但他的存在本身就是一道无形的警戒线。
斗篷客这才缓缓掀开兜帽，露出一张饱经风霜的脸庞。他眼神锐利，带著军旅之人特有的沉稳和警惕，儘管刻意掩饰，眉宇间仍有一丝难以消除的疲惫。
“凯尔大人，”他微微躬身，声音压得很低，却清晰有力，“奉安德烈男爵之命，向您致以问候，並传达男爵大人的友谊。”
凯尔没有起身，只是抬手示意对方在桌前的木椅上坐下。“在这种时候，穿越帝国军的封锁並非易事。安德烈男爵的『问候』，想必分量不轻。”他的语气平静无波，听不出任何情绪，仿佛在陈述一件与己无关的事实。
密使坐直身体，双手平放在膝盖上，姿態不卑不亢。“男爵大人一直密切关注著北境的战事，尤其是晨曦堡的坚韧，令他深感钦佩。”他措辞谨慎，目光与凯尔平静的视线交锋，试图从中读出些什么，却只看到一片深不见底的幽潭。
“钦佩无法击退城外的数万大军。”凯尔淡淡道，“直说吧，安德烈想要什么，又能给我们什么？”
密使深吸一口气，知道面对凯尔，任何迂迴都是浪费时间。“男爵大人认为，神圣帝国的野心过於膨胀，已威胁到周边所有势力的平衡。他无意看到北境被彻底碾碎，这並非阿尔法大陆之福。”
他稍微前倾身体，声音压得更低，仿佛怕被炉火听去：“男爵大人及其麾下军队，已准备就绪。我们將在关键时刻从沉眠河西岸，对他们的侧翼乃至后方，发起决定性的进攻。这，是男爵大人对北境坚守意志的敬意，也是他……友谊的证明。”
密室里陷入短暂的沉寂，只有木柴在壁炉中燃烧发出的噼啪声。凯尔的手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击著。
“『关键时刻』？”凯尔抬起眼，目光如炬，“这个词太过模糊。是外城將破时？是內堡被围时？还是我军即將崩溃时？安德烈男爵需要何等明確的信號，才会將这『决定性』的进攻付诸实践？他的具体目標，是帝国的后勤，是攻城器械阵地，还是其指挥中枢？”
一连串精准而尖锐的问题，直指这份承诺中最不確定、也最核心的部分。
密使的脸上闪过一丝不易察觉的为难，他微微避开凯尔的目光。“凯尔大人，战场形势瞬息万变，男爵大人需要根据实际情况临机决断，方能取得最大战果，也才能……最大程度地支援贵方。过於刻板的约定，反而不美。但我可以向您保证，男爵大人的诚意毋庸置疑，他绝不会坐视帝国轻易得逞。”
这番滴水不漏的回答，完美地维护了安德烈的行动自由权和最终解释权。他將自己置於一个绝对有利的位置——进可攫取胜利果实，退可保全自身实力。
凯尔听完，脸上依旧没有任何表情的变化。他沉默了片刻，仿佛在权衡每一个字的重量。最终，他缓缓开口，声音依旧平稳：“我知晓安德烈男爵的『善意』了。请转告他，北境会记住在危难时刻伸出援手的朋友。”
他没有给出任何承诺，也没有表现出欣喜或失望，只是接受了一个存在的事实。
密使似乎对这个结果並不意外，他重新拉上兜帽，站起身：“您的话，我会一字不差地带到。愿……好运眷顾晨曦堡。”
道格再次如同鬼魅般出现，无声地打开房门，引导著密使，沿著来时的路径，悄无声息地消失在城堡下层的黑暗之中。
密室的门重新关上。凯尔没有立刻离开，他独自坐在桌前，凝视著跳动的炉火，深邃的眼眸中映照著变幻不定的光芒。
他起身，缓缓踱到密室的小窗前，仿佛能透过这厚重的阻隔，看到远方沉眠河的方向，以及河对岸那片安德烈的土地。
“在血泊旁盘旋的禿鷲……”凯尔用只有自己能听到的声音低语。他太了解安德烈这类人了。所谓的“友谊”，不过是权衡利弊后的投机。所谓的“关键时刻”，就是他能以最小代价攫取最大利益的瞬间。將北境的存亡寄託於此人的良心发现，无疑是自取灭亡。
然而……他无法否认，安德烈手中那支养精蓄锐的军队，確实是一个足以影响战局的变数。哪怕安德烈只是为了抢夺战利品而进行一场有限的突击，也足以在帝国看似坚不可摧的战线上撕开一道口子，为濒临绝境的守军贏得一丝喘息之机，甚至……创造一个微乎其微的逆转可能。
这份“承诺”，像是一剂包裹著糖衣的毒药，明知其危险，却在绝境中散发著诱人的气息。
但凯尔的理智很快將这一丝侥倖压下。绝不能將希望寄托在安德烈身上。 北境的防御，必须立足於自身，立足於城堡內每一块石头，每一个愿意战至最后一息的士兵。
他迅速理清了思路：
首先，核心防御策略不变，甚至要更加坚决。按最坏的情况——没有外援，血战到底——来准备。
其次，命令瞭望塔和鹰身人侦察兵，加强对沉眠河方向的监视，任何风吹草动都必须立刻匯报。
再次，在內堡预留一支最可靠的机动力量，由他亲自掌控。若安德烈真的发动攻击，並且时机確属有利，这支力量將作为打开城门、配合反击的刀刃。但这只是一个极其谨慎的预案，启动的条件將极为苛刻。
最后，也是最重要的——此事必须严格保密，仅限於最核心的几人知晓。 绝不能让消息扩散，以免动摇守军凭藉自身力量死战的决心，或是產生不切实际的依赖心理。
想明白这一切，凯尔心中那因密使到来而泛起的细微波澜，迅速平復下来。他推开密室的门，走入指挥室外的廊道。寒冷的空气扑面而来，让他精神一振。
他迈著沉稳的步伐，走上主城墙。黎明前最深的黑暗正在缓缓消退，天际泛起一丝冰冷的鱼肚白。城外，帝国联军的营火依旧连绵如星河，肃杀之气瀰漫天地。
他的目光越过这片死亡的海洋，最终定格在脚下这座他亲手参与建立的城堡上。
无论暗流如何涌动，无论承诺是否兑现，晨曦堡的命运，终將由站在这里的每一个人，用鲜血和意志来书写。凯尔的眼神重新变得如同北境的冻土般坚硬和冰冷。
决战，即將开始。