贾璟所乘的是一辆青帷小车，形制朴素，车上隨行的，正是常跟在贾政身边办事的那位中年僕人，姓周。

另有三四个青衣小廝跟在后头，或持简单行李，或空手隨护，一行人悄无声息地从荣国府侧门驶出，匯入了神京午后疏朗的街巷。

车轮碾过青石板路，发出轆轆的轻响。

贾璟靠坐在车內，透过微微晃动的车帘缝隙，望著外头渐次后退的街景。

铺面、行人、招牌……熟悉的京城烟火气逐渐稀薄，屋舍变得低矮疏落，道旁的树木却愈发浓密起来。

周僕人在车架上挽著韁绳，偶尔低声向车內的贾璟告知行程：“璟大爷，出安定门了，再往北走十来里，便是西山脚下，明道书院就在那山坳里。”

贾璟“嗯”了一声，並不多言。

只將目光投向远处天际蜿蜒的山峦轮廓，秋日的山色已染上些许深黄赭红，在澄澈的阳光下显得沉静而苍远。

道路渐窄，渐崎嶇，路上人声渐疏，鸟鸣偶尔从林间传来，空气里也瀰漫著枯草与松针混合的清冽气息。

约莫又行了一个时辰，前方出现一道缓坡，坡上遍植松柏，翠褐之色扑面而来。

一条石阶小逕自道旁岔出，蜿蜒探入林深处。

路口立著一块不起眼的青石，上头刻著三个斑驳苍韧的字：

明道径

“大爷，前头车马上不去了，需步行。”

贾璟应声掀帘下车，脚踏实地，但见四周山林环抱，幽寂异常。

那几个隨行小廝已手脚利落地將书箱、包袱等物取下，周僕人亲自提起最沉的一只书篓，侧身引路：

“大爷请隨我来，书院就在径內不远。”

贾璟点了点头，整了整衣襟，迈步踏上石阶。

脚步声在寂静的山径上显得格外清晰，松风拂面，带著深山的凉意。

走了约一炷香工夫，眼前豁然一片青瓦灰墙的院落，不显奢华，却自有一股肃穆清旷之气。

院门敞开，门楣上悬著“明道书院”四字匾额，墨色沉厚。

门內正立著一位院役，见他们上来，便迎前两步，拱手为礼。

“可是贾家贾璟？”

“正是。”

院役打量一番贾璟，点点头：“徐监院说过，待你来了，便带您去见他，请隨我来。”

说罢转身便走，贾璟心头微凛，敛神跟上，路上周僕人与他说过，明道书院山长年岁颇大，院內一应事务多由徐监院定夺。。

周僕人及隨从皆被留在门外，由另一名院役引至侧厢等候。

穿过肃静的前庭，绕过正中的明伦堂，院役领著贾璟来到东侧一处僻静的院落。

院中古柏参天，仅有北面三间轩室，门廊下悬著“澄观阁”的小匾，笔意古拙。

在中间那扇门前停下，抬手轻叩三声。

“进。”

里面传出一道温和却不失清劲的声音。

院役侧身示意，贾璟稳了稳心神，迈步踏入。

屋內比外间看著更为敞亮，四壁皆是顶天立地的书架，里面垒满书籍竹简。

临窗设著数张大案，此刻除了正中主位坐著那位年约五旬、身著苍青直裰的徐监院，两侧还有几位先生模样的人，似在整理文卷，见贾璟进来，也並未抬头。

徐监院搁下手中硃笔，抬眼看向贾璟。

他目光沉静，並未因贾璟年少而有丝毫怠慢或讶异。

贾璟上前数步，在距离书案数尺处站定，端正揖礼：“学生贾璟，拜见监院，拜见各位先生。”

徐监院微微頷首，声音平稳：

“不必多礼，代儒老友的信，我已阅过。

但荐书是荐书，规矩所在，凡入院者，无论何人荐举，皆需当面一考，以定资质去留。

你既来了，便按例行事。”

“是。”

徐掌院略一沉吟，贾代儒信中虽对贾璟夸讚有加，但见眼前少年不过十一岁年纪，眉宇间犹带稚气，便先从基础的试起：

“先考属对吧……读书。”

“临帖。”

“读经书。”

“临法帖。”

“静读经书久。”

“勤临法帖深。”