贾璟是被一阵尖锐的酸痛刺醒的。

眼皮颤了颤，费力地掀开一线。

视线先是模糊的，只有昏黄的光晕和头顶上方横樑。

鼻端縈绕著一股清苦微甘的气息，是草药的味道。

这是……哪儿？

“醒了？”一个苍老而温和的声音在近处响起。

贾璟微微偏头，看见一位鬚髮花白的老者正坐在榻边小凳上，手里还拿著一卷泛黄的医书。

“莫急著动……”

老者放下书卷，伸手轻轻按住贾璟的肩头：“你体力透支，心神耗损，晕厥过去，此处是礪心斋附近的杏林別舍，老朽姓张，是书院的医官。”

贾璟想开口说话，喉咙里却只发出嘶哑的气音，嘴唇乾得粘在一起。

“先润润喉。”

张医官似乎早有所料，从旁边小几上端起一碗汤水，小心地递到贾璟唇边。

“慢慢咽，莫急。”

汤水温润，带著淡淡的甘甜和草药清香，滑过乾涸的喉管，如同久旱逢霖。

贾璟小口地咽了几匙，那股灼痛才稍稍缓解。

“多……谢张医官。”

终於能发出微弱的声音，贾璟挣扎著想坐起来。

“躺著罢。”

张医官將他按回去，语气温和却不容置疑，“你底子虚，又骤然强耗，需得好生静养半日。

郑斋长走时交代了，让你醒了不必急著回去，今日上午就在此处歇著，把这两碗药膳汤饮尽再说。”

贾璟闻言，心下微愕。

郑峻……竟会开口让他休息，这不似那位斋长的作风。

张医官瞧见他眼中疑虑，不由捋须哈哈一笑：“小子，郑斋长是想练你，可不是想练死你。

他执掌礪心斋这些年，手里调理过的少年人足有上百人，岂会不知轻重？

你如今这情形，浑身筋肉酸软无力，站都站不稳当，他便是拉你回去，你能扛得起石锁？跑得动山路？除了延误恢復，有何益处？”

贾璟眼神一黯，看著自己躺在床上的身子，长嘆一口气。

张医官笑容微敛，目光投向窗外礪心斋的方向，语气渐渐沉缓下来，带著些追忆的意味：“不过你也莫要怪郑斋长待人严苛，规矩森严。

他这般……也是有缘故的。”

张医官沉默片刻，似在斟酌言辞，方缓缓道：“郑斋长早年，有个同胞弟弟，那孩子天资聪颖，尤胜郑斋长，十二岁便中了童生，是乡里有名的神童。

只是……身子骨却隨了早逝的母亲，先天便弱，是个药罐子里泡大的。”

张医官嘆了口气：“当年郑家清贫，供一个读书人已是勉强，郑斋长便弃了诗文功夫，去跑鏢行，走江湖，赚来的银钱大半都填了弟弟的药罐和笔墨纸砚。

那孩子也爭气，一心要蟾宫折桂，光耀门楣，读书极是刻苦，常常通宵达旦，家里人都劝他爱惜身子，他只说『待中了秀才就好了』。”

贾璟忍不住低声问：“那后来呢？”

“后来？”

张医官摇摇头，眼中掠过一丝不忍：“后来他十四岁去考秀才，身子本就单薄，又逢考期天气突变，一场秋雨下了整整三日，考场里阴冷潮湿。

头一场出来，他便有些发热，家里人都劝他弃考，他死活不肯，说苦读这些年，就为这一搏。

硬是撑著考完了三场……人是被同乡从號舍里抬出来的，到家时已是高热不退，昏迷不醒。

没熬过七天，就去了。”

屋內一时寂静，唯有药炉上陶罐里汤水將沸未沸的微响。

贾璟不由唏嘘不已，这还只是院试，每日考完可走出考场，自由活动，缓一口气。

若等到乡试、会试，入了那贡院龙门，考场即行锁闭，一连考九日，期间吃喝拉撒、日夜寢息，皆困於那方寸之间……那时只怕更是熬人。

贾璟静静地躺在床上，不再试图起身。