“这地方…果真穷酸啊，真是难以想像，此地便是抵御韃虏的一道屏障？”

王勉端坐马上，目光扫过黑水边城大门。

枯草在污雪中腐烂，城门朽坏，四周一片死寂，唯有风声呜咽。

话音刚落，远处两匹快马踏雪而来。

为首者正是周穷。

周穷翻身下马，快步至王勉面前，单膝跪地。

“末將周穷，参见督司长大人！”

王勉脸上瞬间堆起和煦的笑容，竟亲自俯身，双手將周穷扶起。

“周千总请起，你便是此地主將？”

周穷目光快速扫过王勉身后那十几名盔明甲亮、旋即又收回目光。

“回大人，正是！”

“苦了你们了，真是苦了你们了啊。”

王勉轻拍周穷臂甲，语带感慨，“带我进去看看吧。”

说罢，他轻抖韁绳，缓步入城。

途经城门，王勉眼角余光瞥见一个身影，不由勒马停步。

那青年虽衣著与寻常猎户无异，却身姿挺拔，气度沉静，在寒风中站得极稳。

王勉回头问周穷，“哦？此地还有猎户？”

周穷顺势看去，面色如常，恭敬答道，“回大人，边餉已拖欠数月，弟兄们生计艰难。”

“幸有附近像寧远这样的义民，时常接济些野物肉食，方能勉强度日。”

“竟有此事？”

王勉面露惊异。

民避兵如虎，他见得多，民主动助军，却是稀罕事。

他不由对那年轻猎户生出几分兴趣。

“小兄弟，你叫什么名字？”

寧远上前一步，依礼躬身抱拳，不卑不亢，“草民寧远，清河县漠河村人氏。”

“清河县…难怪有此义举？”

王勉上下打量，只见这寧远虽年轻，眉宇间却无半分惧色，眼神清亮，身形挺拔如松，在这普遍面黄肌瘦的边民中，显得尤为出挑。

“你倒是不怕官，也不怕兵？”

寧远神色平静，从容应答，“回大人，周千总曾率兵为漠河村剿灭匪患，有恩於乡里。”

“如今边城有难，我等略尽绵力，不过是知恩图报，也为求一方平安。”

“好！说得好！好一个知恩图报，求一方平安！”

王勉拊掌，脸上讚赏之色更浓，“若边地官民皆能如此同心，何愁韃虏不灭？”

“走走走，一同进去，与本官细细说说此地情形。”

寧远与周穷交换一个眼神，便默默跟在队伍末尾，有意无意地將自身存在感降至最低。

一行人穿行於边城之內，所见景象，愈发触目惊心。

营房破败，垣墙倾颓，待到士卒营房区，王勉更是惊得驻足难行。

只见一群面黄肌瘦的兵士蜷缩在漏风的营帐旁，老少掺杂，其中不乏带伤残疾者，在寒风中瑟瑟发抖，瘦削得锁骨分明，眼窝深陷。

一阵狂风吹过，几顶破旧帐篷摇摇欲坠，那些兵士也跟著晃动，仿佛下一刻就要被风颳倒。

王勉嘴角微微抽动，懊悔不该来这里的。

他这督司长主管粮餉后勤，可眼下总营府库空虚，他这官职形同虚设，哪有余粮周济？