克洛伊偶尔能在角落里看见他。他总是背著包，步伐匀，偶尔抬头，像在量天花板上的灯距。她意识到，神盾动力以为自己捡到了一个“软点”；但真正的变化，正在另一个方向发生。
再往后，威廉开始接触“特殊领域”的真正內容。他不问那些词的来歷，也不问评级如何改变。他把条款抄在笔记本最后一页，每完成一步就在旁边画一个小方框。
有人把他当筹码，他先学会当一个不好用的筹码——难以估值，难以替换，难以丟弃。
他给自己的要求很简单：每一天，把手里能控制的那一厘米再往前推一点点。
克洛伊也从不把自己当“只会打的牌”。她拿著 s 级身份做掩护、做通道，用得很稳。
加密资料库那一次，威廉需要校內受限数据。她没有用“特权”当理由，而是走流程：先在导师 bouchard 名下掛一个“校外协作”指標，把威廉的名字记进研究助理名册；再让数据管理员收到两封信——一封来自学院伦理委员会，確认用途；一封来自“皇家方舟”的赞助函，確认经费来源合法。三天內，权限就下来了。
设备也类似。威廉的实验需要一台高端传感阵列，单价超过实验室年度限额。克洛伊把申请拆成两份：公会內部走“个人训练装备”预算，学校走“联合项目配套”。採购单上只有项目编號，没有“为谁”。第二天，快递送到实验室门口，签收人写的仍是公共平台管理员。
他们已不仅是兄妹，更是分工明確的一组搭档：她负责对外可见的环节，挡风险、开通道；他负责设计、拆解与落地，记录每一条交换条件。需要公开露面的时候，她在台前；需要静默推进的时候，他在后台。
现在是他们在多伦多大学的倒数第二个学期。
“皇家方舟”把克洛伊的主等级控在 60。方法並不隱晦：任务分配优先给低收益、稳定的副本；高经验结算集中给“重点梯队”；训练时长可以延长，但关键技能的解锁被排期到毕业之后。报表上看，她一直在“稳步提升”，但始终离某条线差一档。
横向一比较，更明显：就算不拿夏国的“怪物房”作参照，苏盟的一个 s 级天赋大四毕业生，主等级通常也在 80 左右；若是“天骄”，已经开始准备 100 级的“协同进阶”任务。这些数字每年都在发布会上出现，谁都看得到。
威廉这边，“神盾动力”的策略是把他的路径固定在“辅助职业”。课程建议里几乎全是后勤、管理、情报分析；申请任何正面战斗相关的训练时，会以“预算优先级”和“风险控制”为由被婉拒。公司提供了充足的资料库、工具与项目——前提是，这些不会直接提升他的正面对抗能力。
……
“皇家方舟”加拿大总部，顶层。
灯光只开一半，落地窗外是主干道的灯带。一个身著笔挺英式三件套、头髮梳理得一丝不苟、鼻樑上还架著一副单片眼镜的老人，正背对著克洛伊，用一种充满了“贵族式”优雅的姿態，缓缓地搅动著手中那杯散发著浓郁麦芽香气的、单一麦芽威士忌。
“克洛伊，”老人的声音沙哑，却又带著一股威严，“下周，『远域前哨』的入口，將会进行本年度第一次的常规开启。你知道的，每年第一次的副本意味著什么吧？”
克洛伊那张早已褪去了所有稚气的清丽俏脸上，神情冰冷得如同万年不化的极地冰川。她没有说话，只是静静地等待著下文。
意味著什么？她当然知道。
意味著她又要被剥削了。每年第一次副本结算出来的东西，其產出的稀有材料与特殊道具，往往品质最高，数量也最为丰厚。这早已是所有顶级组织之间，一个心照不宣的秘密。
意味著在这场由“皇家方舟”公会主导的、充满了精確计算与利益权衡的年度“开荒”盛宴之中，她，克洛伊·勒布朗，s级天赋【超限专注】的拥有者，公会最锋利、也最听话的剑，將再度作为主力，为公会斩获那些足以让任何一个中小型组织都眼红不已的丰厚回报。
那些堪称神乎其神的奖励，例如能增加特定职业经验的“技能训练器”，或是那稀有到足以在黑市上拍出天价的超凡系列仿生体，都將被公会以“集体財產”的名义，尽数收走。
最后，再从中分出那么一小块最无足轻重、却又恰到好处的“蛋糕”，作为对她这位“功臣”的赏赐。那些奖励，被精准地控制在了一个无比微妙的程度——足以让她变得更强，从而在下一次的“开荒”之中，为公会创造出更高的价值；却又不足以让她积攒起足够的资本，带著自己的哥哥，彻底地、不可逆地挣脱这道无形的枷锁，远走高飞到苏盟那种地方的程度。
她是一项被精心管理的“长期投资”。公会需要她这只金鹅不断地下蛋，却绝不会允许这只鹅，成长到足以飞出他们精心打造的、这座名为“皇家方舟”的华丽鸟笼。
“今年的情况，有些特殊。”老人终於缓缓地转过身，那张布满了老人斑的脸上，神情平静得不带半分波澜。他那双浑浊的眼眸，落在了克洛伊那张冰冷的俏脸之上，“『神盾动力』那群美国佬，最近的动作越来越大了。他们似乎也对『远域前哨』產生了浓厚的兴趣。不出意外的话，今年的联合演习，他们会提出，让威廉·斯科特……也加入你的队伍。”
克洛伊那双冰蓝色的眼眸之中，终於，泛起了一丝微不可察的涟漪。
“你知道的，克洛伊，”老人的声音，如同最耐心的长者，循循善诱，“我们一直都很看好你。公会为你倾注了海量的资源，將你从一个无家可归的孤儿，培养成了如今这般璀璨的明星。我们视你为家人。而家人之间，最需要的是什么？是信任。”
他缓缓地踱步到克洛伊的面前，那双浑浊的眼眸之中，闪烁著一种近乎於“慈爱”的精光。
“我知道，你一直都很想让你的那位『哥哥』，也过上更好的生活。公会，可以满足你的愿望。”他顿了顿，如同一个最高明的棋手，落下了那枚早已准备多时，足以一锤定音的棋子，“只要你，能在这次的联合演习之中，向我们证明你的『忠诚』。”