按照村里的规矩，送灶神要在子时。白日里，爹就已经在灶台上给灶神供奉过丰盛的饭菜，诚心祭拜过，祈求灶神爷爷上天多为家里说好话。夜幕渐深，冬夜的寒风在屋外轻轻呼啸，堂屋里却暖意融融，一家人围坐在炭火边，炭火噼啪作响，火星偶尔跃出，映得每个人脸上都暖烘烘的。大家一边烤火取暖，一边閒聊著年关的琐事——说著明日哪家要借豆腐房，说著兴宝和桂香去师父家是否顺利，絮絮叨叨间，静静等待著子时到来，好恭送灶神爷爷上天。
堂屋一旁的八仙桌上，早已规规矩矩摆好了送灶神的供品，每一样都透著诚心与敬重：一碟红彤彤的红枣，颗颗饱满圆润，裹著淡淡的光泽，满是喜庆；一碟雪白的花生糖，晶莹软糯，在油灯的微光下格外耀眼，甜香隱隱飘散；一碟金黄的糖块，小巧玲瓏，闪著温润的光，格外诱人——这些都是桂香平日里最爱的零食，娘特意多备了些，盼著灶神爷爷多尝几口甜。除此之外，还有一碗温热的甜酒、一壶清香的茶水，以及叠得整整齐齐的香纸，一一摆放得井然有序，藏著一家人对来年平安顺遂的期盼。
桂香紧紧靠著娘的胳膊，小脑袋时不时转向摆满零食的桌子，眼神黏在糖块和花生糖上，喉咙忍不住一咽一咽，悄悄吞著口水，小脸上满是渴望，却又碍於灶神的供品，不敢伸手去拿。挣扎了许久，她终於忍不住，仰著小脸，拉了拉娘的衣角，小声问道：“娘，灶神也喜欢吃糖吗？”
娘笑著摸了摸桂香的小脑袋，语气温柔又耐心：“桂香要叫灶神爷爷才对。灶神爷爷天天住在我们家里，守著咱们的灶台，看著咱们一家人的一举一动。今日他要上天去，向玉皇大帝匯报我们一家今年的善恶功德，我们让他多吃点甜的，他上天匯报时，就会给我们家多说好话，保佑咱们一家人来年平平安安、五穀丰登。平时里有些孩子不小心用棍子敲了灶台，不懂规矩，灶神爷爷看在糖的面子上，也就不会跟孩子们计较了。”
听完娘的话，桂香眼睛滴溜溜乱转，小脸上瞬间没了刚才的渴望，反倒多了几分惊慌，赶紧往娘怀里缩了缩，凑到娘耳边，小声又急切地问道：“娘，那假如我们没给灶神爷爷糖吃，会怎样啊？”
娘故意板起脸，点了点桂香的小鼻子，笑著说道：“看你还调不调皮，现在知道怕了吧？以前啊，有个叫石敢当的孩子，就因为不懂规矩，得罪了灶神爷爷呢。”说著，娘便慢慢讲起了石敢当的故事，一家人都静静听著，连炭火噼啪的声响都仿佛轻了几分。
娘缓缓说道：“石敢当的母亲叫白牡丹，当年因与吕洞宾相遇，生下了石敢当，母子俩相依为命，日子过得不算富裕，却也安稳。石敢当长大后，到了上学的年纪，每天过河去学堂时，总有一位白鬍子老头自愿背他过河，从不间断。石敢当的母亲心里十分疑惑，便询问老头缘由，老头才告知她，石敢当是真命天子，未来將成为人王地主，让她好生培养，不可怠慢。”
“一日，石敢当放学回家，在灶边帮母亲洗碗，一时兴起，拿起手里的一把筷子，在灶台上轻轻敲了三下，还气冲冲地说，等以后当上皇帝，一定要找拋妻弃子的父亲算帐。可他不知道，真命天子本是真龙化身，一把筷子有十双二十只，这三下敲下去，就相当於给灶神爷爷打了六十大板。灶神爷爷又气又委屈，便將这事一五一十地上报给了玉皇大帝，玉皇大帝得知后十分生气，决定惩罚石敢当。”
“万幸的是，太白金星得知此事后，心生怜悯，出面帮忙求情。最后，石敢当虽被挖去了龙骨抽掉了龙筋，失去了真命天子的命格，却听了太白金星的话，紧紧闭著嘴巴，保住了一口龙牙。被惩罚后的石敢当十分愤怒，一心想要报復灶神爷爷，他找来一个葫芦，寻了一个机会，利用自己仅剩的金口玉言，成功將灶神爷爷装入葫芦里，不让他出来，还发誓要把天上所有的小毛神都装起来，出一口恶气。”
“后来，还是太白金星再次出面说和，劝说石敢当放下执念，也劝说灶神爷爷大人有大量。灶神爷爷念及石敢当年幼无知，又看在太白金星的面子上，最终答应，只要人们诚心供奉糖果，他便愿意原谅大家的无心之失，上天时也会为家家户户多说好话，保佑大家平安顺遂。”
故事讲完，桂香听得眼睛瞪得圆圆的，小脸上满是惊讶，连忙拉著娘的手说道：“娘，我以后再也不敲灶台了，我还要给灶神爷爷多放几块糖！”一句话逗得一家人哈哈大笑，堂屋里的暖意，伴著甜酒的清香和欢声笑语，在冬夜里格外动人。
夜渐深，子时还未到，连日来跟著家里忙碌筹备过年，桂香和兴宝早已困得睁不开眼睛，终究是顶不住困意，一左一右趴在爹娘的腿上，小脑袋一点一点，没多久就沉沉睡了过去，小眉头还微微蹙著，想来还在记著娘说的话，生怕得罪了灶神爷爷。爹娘轻轻拍著他俩的后背，动作温柔，生怕惊扰了孩子们的好梦，一家人依旧围坐在炭火边，轻声閒聊，静静等待著恭送灶神的时刻。
转眼就到了二十四，小年这天，按照村里的规矩，家家户户都要扫屋子，寓意“扫尘除垢、辞旧迎新”，把一年的晦气都扫走，好乾乾净净迎接新年。今日全家总动员，娘当起了总指挥，有条不紊地分配著活计：桂香和兴宝年纪小，就接了洒水、扫地的轻鬆活计，俩人提著小水桶，拿著小扫帚，认认真真地把堂屋、灶房的地面扫得乾乾净净；二哥则负责打扫各处的蛛丝，搬来梯子，踮著脚，把房梁、墙角的蛛蛛网一一扫去；爹和大哥则忙著收拾家里的物品工具，把过年用不到的杂物一一整理好，搬到后院的杂屋里堆放整齐，再將桌凳、厨具重新摆放妥当，让整个伙铺都显得井然有序。