第831章 登闻鼓，一个死去的人
青丘亲王府的书房里，一派沉静肃穆。
沈叶端坐在案前，盯著桌上摞得整整齐齐的几道奏摺，眉头微微蹙著。
这些奏摺来自大江南北各个州县，看似落款属地各不相同，但內里说的却是同一件事：
齐刷刷地恳请朝廷免除赋税。
理由也如出一辙：遭了灾。
只不过这场灾祸，不是旱涝天灾，更非民间匪乱，而是兵灾。
此前朝廷倾尽兵力平定白莲教叛乱，虽说最终稳住了局势、平息了动乱，可战后留下的烂摊子，简直让人头大如斗。
但凡两军交战过的地界，村镇坍塌、屋舍尽毁，遍地残垣断壁，满目疮痍。
当地百姓死的死、逃的逃，成片的良田荒草丛生，彻底荒废。
田地没人耕种，百姓无米无粮，自然掏不出钱粮上缴赋税。
可大周朝廷的运转，从头到尾都靠著各地税赋支撑。
太仓空虚，最直接的麻烦就是养不起兵、备不了战！
眼下外头局势更是凶险，日不落帝国牵头组建的联军虎视眈眈，隨时可能叩关来犯，朝廷正急需巨额银两整军备战、稳固边防。
要是各处赋税全都免了，本来就捉襟见肘的太仓，怕是要彻底见底了！
可要是强硬催缴赋税，又有点不近人情。
战后百姓本就流离失所、苦不堪言，朝廷再步步紧逼，保不准就会闹出官逼民反的大乱子，到时候內忧加外患，后果不堪设想。
左右两难的念头在沈叶脑海里来回拉扯。
片刻后，他终究拿起硃笔，在李光地擬定的票擬上，批了一个“准”字。
太仓再拮据，也不能把底层百姓逼到绝路，这是底线。
“太子爷，白山民先生求见。”
沈叶刚翻开下一本奏摺，门外就传来了周宝的通传声。
沈叶向来看好白山民，听说他登门求见，笑著道：“快请白先生进来。”
不过片刻功夫，身著厚重长衫的白山民就来到了跟前。
白山民神色格外凝重，脸上不见半分轻鬆，行礼道：“见过太子爷。”
沈叶抬手示意他起身，隨口问道：“可曾见过张相了？”
“已经见过了，张相的状態，比学生预想中好太多了。”
“而且学生看得出来，张相对於前去治理伏波水师属地一事，很是嚮往，颇有大展宏图之志。”
沈叶点点头：“张相常年坐镇中枢，在朝中多是拾遗补缺、辅佐朝政，少有独当一面的机会。
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“此番能出镇一方、执掌属地事务，尽情施展平生才干，倒也是一桩美事。”
话音一转，又沉声道：“白先生特意前来，想必是有要事告知，但说无妨。”
白山民正犹豫不决，见沈叶主动点破，便不再藏著掖著：“太子爷，学生知道您有意推举陈廷敬大人担任大学士，只是此事，恐怕远比预想中艰难。”
沈叶笑著道：“这事儿自然不好办。別的不说，单单是父皇那里，便不会轻易让我如愿。”
“不过，事在人为。有张相一眾老臣鼎力相助，此番廷推之上，陈大人未必没有逆风翻盘的机会。”
“廷推之爭，学生倒是不忧心。”
白山民轻轻摇头：“凭著张相一眾朝臣的人脉声望，陈大人的胜算至少有五成。”
“学生真正忌惮的，是陛下的后手。”
“陛下执掌朝堂三十载，根基深厚、城府难测，手中藏著的底牌，绝非旁人能够揣度的。”
“陈大人虽说为官清廉、行事谨慎，可世人皆无完人，总归会有软肋、有疏漏的。”
说到此处，白山民满是忧虑：“学生最怕的，是陛下不按常理出牌，动用盘外手段。”
“到时候，別说登顶大学士之位，陈大人自身，恐怕也难逃凶险。”
沈叶静静听著，瞬间读懂了他话里未尽的深意。
白山民话说得含蓄，实际上是说，陈廷敬身上肯定藏著把柄，只是他拿捏不准，乾熙帝究竟是否知晓此事。
不得不说，白山民对乾熙帝的评判，还是很精准的。
能稳坐龙椅三十载、牢牢掌控朝野的帝王，心思深沉、底牌无数，从来都不容小覷。
沉吟片刻，沈叶缓缓开口：“事已至此，我们只能尽人事、听天命。”
“要是陈廷敬当真因为此事折戟，只能说是他命里无缘这大学士之位。”
他起身来回渡了几步：“白先生，我留守京师，看似牵制父皇、僵持储位，可这段时日下来，朝野上下尽数深陷党爭內耗。”
“对外抵御外敌的筹备事宜，虽略有推进，却始终进度迟缓、滯涩不前。”
“这般內耗不止、荒废边防的局面，绝不能再继续了。”
白山民沉默了。
太子之所以留守京师，正是听了他的劝告。
可如今朝廷的变化，他心里也难免生出几分动摇与疑虑。
要是没有外敌，太子与乾熙帝再怎么斗，也不过是自家的窝里斗而已。
但今时不同往日！
东海之外，日不落帝国牵头多国联军，磨刀霍霍、虎视眈眈；
北方罗剎帝国重兵压境、步步紧逼；
西北阿拉布坦也是蠢蠢欲动、伺机作乱。
偌大江山，三面受敌、危机四伏。
倘若太子与乾熙帝依旧僵持对峙、持续內耗，到最后只会两败俱伤，让外敌坐收渔利！
思虑良久，白山民沉声问出了最关键的问题：“太子爷，您是打算返回西京了？”
沈叶淡淡一笑：“这是我最后的退路，也是最后的底牌。”
白山民一听，拱手行礼：“无论太子爷作何抉择，前路风雨几何，学生此生，誓死追隨！”
“咚咚咚————”
一声震耳欲聋的巨响骤然响起，像是惊雷劈落京城大地！
沈叶脸色骤然一变！
之前冬雷轰击文庙西殿，就是张英一案的导火索。