贝尔福掐灭菸头：“那么，最终决定：国王陛下前往开罗，与陈峰会晤。海军部负责沿途安保和行程制定。会议的核心议题：第一，兰芳与德国的关係边界在哪里？第二，兰芳在远东特別是对樱花国的態度是什么？第三，兰芳是否愿意与英国建立更稳定的合作关係？”

“以及第四，”杰克逊补充，“委婉但明確地警告陈峰：大英帝国的忍耐是有限度的。如果兰芳的行为威胁到帝国的核心利益，那么无论代价多大，帝国都会做出回应。”

贝蒂点头：“明白。我会亲自安排『马来亚號』战列巡洋舰作为陛下座舰，並调配一个完整的驱逐舰分队护航。从朴茨茅斯到直布罗陀，再到马尔他，最后到亚歷山大港，全程確保安全。”

“会晤地点呢？”贝尔福问。

“开罗的蒙塔扎宫。”杰克逊说，“那里相对隱蔽，安保容易控制，而且……在埃及的土地上，能提醒陈峰，大英帝国仍然是一个日不落的全球帝国。”

一切安排妥当。三位英国海军的最高决策者站在办公室里，望著墙上的巨幅世界地图。地图上，大英帝国的领土用红色標出，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，连绵不绝，覆盖了全球四分之一的土地。

但这个庞大的红色帝国，此刻正面临前所未有的挑战。西线的僵局，东线的压力，美国的曖昧，樱花国的背叛，还有兰芳这个捉摸不定的变量。

“先生们，”杰克逊最后说，“我们正在经歷帝国歷史上最危险的时刻之一。但请记住，皇家海军三百年来从未让英国失望。这一次，也不会。”

贝尔福和贝蒂肃然点头。

窗外，伦敦的雨终於停了。阳光刺破云层，照在白厅街湿漉漉的石板路上，反射出耀眼的光。街道上，报童正在叫卖午间號外，头版標题依稀可辨：

《国王陛下將出访埃及——帝国外交新举措》

《索姆河战役进入第二周——英勇將士稳步推进》

《財政部宣布新战爭债券发行》

普通伦敦市民读著报纸，討论著天气、配给和前线消息，继续著他们的日常生活。他们不知道唐寧街和海军部里的决策，不知道远东的背叛和地中海上即將上演的外交博弈，不知道他们的国王即將踏上一次可能决定帝国命运的秘密旅程。

这就是歷史。少数人在密室里做出的决定，最终会像涟漪般扩散，影响千百万人的命运。

而在遥远的杜拜，另一场密谈也正在进行。

1916年8月1日下午2时，四封加密电报从伦敦发出，沿著海底电缆，飞向世界的四个角落。

第一封发往东京英国大使馆：“照会已收，回復不足。保持外交压力，但暂不升级。继续监控樱花国海军动向。”

第二封发往埃及开罗英国高级专员公署：“准备最高级別接待。国王陛下將於8月10日抵达。绝对保密。”

第三封发往直布罗陀海军基地：“『马来亚號』及护航舰队做好出航准备。目的地亚歷山大港。最高安保等级。”

第四封，也是最重要的一封，发往兰芳共和国首都杜拜，收件人：大统领陈峰阁下。

电文简洁而庄重：

“大英帝国国王乔治五世陛下，诚挚邀请兰芳共和国大统领陈峰阁下，於八月十五日在埃及开罗举行会晤，共敘两国友谊，並就当前国际局势交换意见。期待与阁下面对面交流。

——英国外交部，爱德华·格雷”

这封电报经过三次加密，由专门的通讯船送往苏伊士运河，再从那里通过兰芳驻埃及领事馆转交。

1916年8月12日上午8时

晨光刺破东方的云层，將海面染成一片燃烧的金色。“淮河號”四万一千吨的钢铁舰体切开地中海平静的蓝色水面，舰艏劈开的浪花向两侧翻卷出长达数百米的白色航跡。航速保持在25节，这是远程航渡的標准巡航速度，但对於这艘当今世界最强大的战列舰来说，轻鬆得如同散步。

舰桥上，李特海军少將站在观察窗前，深蓝色的兰芳海军將官服笔挺，这位老海军人双手背在身后，目光平静地注视著前方海平线。在他身后，航海长、舵手、雷达官等值班军官各司其职，驾驶室里只有仪表的轻微嗡鸣声和偶尔响起的低声报告。

“航向285，速度25节，距离亚歷山大港还有420海里。”航海长林少校报告，手里拿著最新气象图，“预计明天凌晨4时抵达。”

李特点点头，没有回头：“通知轮机舱，21时开始减速至18节。夜间航行，保持警惕。”

“是，將军。”

驾驶室的门被推开，大副赵刚上校走进来。他手里拿著刚译出的电报，脸色有些凝重。

“將军，杜拜来的加密电报。”赵刚將电报纸递给李特，压低声音，“『復兴號』和『光復號』的移交准备……遇到些阻力。”

李特接过电报，快速瀏览。电报是用兰芳海军內部密码加密的，內容简洁：部分『復兴號』老兵联名请愿，拒绝將战舰移交英国。理由是“舰魂属兰芳，寧沉不资敌”。

李特的手指在电报纸边缘轻轻敲击。这个情况在意料之中，却又让人头疼。“復兴號”和“光復號”是兰芳海军最早的两艘胡德级战列巡洋舰，服役六年，参加过东海海战，是海军的象徵。现在要移交给曾经的潜在敌人，官兵有情绪是必然的。

“大统领知道了吗？”李特问。

“电报是刘永福部长亲自发的，大统领应该已经知晓。”赵刚顿了顿，“刘部长请示，是否要採取强制措施？”

李特沉思片刻，摇头：“不。回电：由海军政治部派人登舰，做思想工作。重点讲清楚——第一，这是国家战略需要；第二，移交前所有官兵都会得到妥善安置和晋升；第三，『復兴』和『光復』的舰名將永远保留在兰芳海军序列，未来会有更强大的战舰继承这两个名字。”