五月十五，镇虏堡下了场大雨。乾旱已久的大地得到滋润，新开垦的田地免去了灌溉，军民垦荒的进度大为提高。

西北边镇只能一年一熟，但也有夏收和秋收。不同地块分別种植春种夏收、春种秋收的作物，形成夏、秋两季收穫，可以规避旱涝风险。

史载崇禎元年延绥镇大旱，但流寇集中爆发於冬季。照现在看来，应是夏季有雨，夏收尚有保障。下半年应是无雨，秋粮將面临绝收的窘境。

方华未雨绸繆，边墙內新垦荒田以种植糜子为主，连小米都不种，只因糜子比小米更耐旱、耐风沙、生长期更短。通常，边镇军民在五月芒种前后播种糜子，八月秋分前后收穫。

边墙外围垦柳海子、黄海子，最早有望在六月底前完成，便只能种蕎麦了。这是边镇最重要的救灾作物，生长期极短，仅七十五天左右。

俗语有曰：“蕎麦出土就开花，七十五天就归家”。若春旱导致夏粮绝收，边镇军民便会在六月至七月补种蕎麦，十月初霜降前收穫。

方华下令在镇字第三墩台西侧扒开豁口，修筑城门，方便军民出边垦荒。这处城门命名为镇虏门，紧邻墩台，方便守御。

五月下旬，边墙內垦荒进入尾声。二十二日，方华率领二百余人马出边，走镇虏门穿过大边边墙。

这是延绥镇防御蒙古部落的第一道防线，由一道堑壕、一道边墙组成，向来防守严密，不许私自出边，更不许私开城门。

为了垦田自活，方华也顾不得那么多了。他骑著青玉驄来到镇虏门前，见门上设有望楼，置有銃炮。两侧用夯土加高加厚，中间装了两扇木门。门前新挖了壕沟，装有吊桥，虽然简陋，足以抵御蒙古小股骑兵的侵扰。

出边之后，但见青黄相接，目之所及皆是牧草，微风翻起层层绿浪。二三里外，柳海子、黄海子像两块镶嵌在草原上的翡翠，在阳光下泛著粼粼波光。马蹄踏过草地，惊起漫天蚂蚱，几只云雀扑棱著翅膀飞上云霄，叫声清亮。

青玉驄是猛如虎赠给方华的蒙古骏马，此刻回到草原，兴奋地扬起四蹄，鬃毛迎风飞扬。镇虏堡內有一百四十多匹骡马，平时都放在堡城以南的草场上放牧，水草不佳。这些牲畜大多是第一次出边，见遍地都是新鲜牧草，亦是大为振奋，爭相啃食脚下的牧草。

远处的草坡上，几个蒙古牧民远远望见明军骑兵出边，顿时嚇得魂飞魄散，连羊群也不要了，骑上马便匆匆离开。

万历以来，套寇没落。延绥镇明军常在秋季出边烧荒，以防韃子入寇。

方华心情大悦，嘆道：“黄河百害，惟利河套。河套广袤草原，祖宗弃之不用，修筑边墙隔绝敌我，岂不可惜？他年，本使必收復河套，沿河广为垦田，草原尽作牧场。”

左右纷纷附和，邢川则说道：“河套盛產良马，边镇称之为河套马，脚力、耐力甚佳。倘使圣教广有良马，则可广置骑兵，將来亦可藉此对付建奴矣。”

太平教已在著手组建標兵，方华在平时讲道理时亦以建奴为假想敌，以培养弟子的仇敌意识。时间久了，邢川等法师也有样学样，经常把建奴掛在嘴边。

今天的主要任务是选锋，准確来说是挑选骑兵。太平教爭分夺妙开垦荒田，所有劳动力都用在垦荒上，无法大量编练標兵。

方华退而求其次，先编练一支五十人的骑兵队。备选的骑兵有二百多人，其中有五十名標兵，原是从归德堡弟子中挑选而来，初衷是为了保护方华赴任镇虏堡，並不具备临战作战的本领；剩余一百多人来自各教坛，都是各坛法师推荐来的精壮弟子，全都会骑射。

来到一片平坦的草地上，十几个弟子赶著马群放牧。方华聚眾讲道理，先做了一番鼓动：

“诸位想必都已知道，本使今日带大家出边，是为了挑选精锐，正式组建骑兵。眼下正是垦荒的关键时刻，把大家召集过来著实不易，但又势在必行。今年天气乾旱，粮食不绝收也要欠收。没了吃的，韃子和流寇都要闹事。

“不论是营兵还是卫所兵，都已暮气深重，难当大任。本使组建標兵保卫家园，保卫圣教，今日选锋，便是编练標兵的开始。第一期只有五十人的名额，全部为骑兵，中选者封为『圣弟子』，从此编为本使亲军。

“標准很简单，一百步外骑马，三十五步之外骑射，六发两中，即为中试。这是陕西武乡试第一场外场考试的內容，但武乡试的要求更高，要求六射三中。若能左右开弓，则可免试中选……”

早有几个亲信弟子，抱著立靶至远处种靶，又测算距离，在三十五步外撒下石灰。

之所以考骑射，是因为延绥镇最大的敌人不是建奴，而是北虏。方华估计，今年北方大旱，各方都要转移矛盾，黄台吉极有可能西征林丹汗，林丹汗必不敢与建奴交锋，只会继续西进压迫套寇，甚至侵入边墙。

在此多米诺骨牌下，北虏很可能会大举寇边。延绥镇西路贫瘠，北虏没什么好抢的。但镇虏堡大力垦荒，秋粮有所保障，必遭套虏覬覦。

套虏皆为骑兵，来去如风。若要与之对战，必先训练骑射。

方华讲完，邢川补充说道：“当上了骑兵，做了圣弟子，从此便脱离原属教坛，成为圣使的亲兵。平时专意练兵备战，不必再去垦荒种田。”

便有人壮著胆子问道：“俺入教早，一路从归德堡跟过来的，原本就是標兵，只是骑射功夫差了些，若是落选了怎么办？”

吕文选常听法师讲道理，兄弟姊妹的话听得多了，对官吏也没那么畏惧了，说道：“俺虽然入教不久，却也做过马兵，也识得文字，只要能追隨圣使，便是做牛做马也愿意。”

方华笑笑，说道：“无妨，今天只是名额有限，只取五十名。没有挑中的人，日后编为步兵，先返回各自教坛垦荒，待边外垦荒结束，再集合起来操练。”

考核隨即开始，弟子们按序列队，相继翻身上马，策马疾驰、开弓搭箭。箭矢破空声、箭簇入靶声此起彼伏。不少人弟子骑射功夫扎实，此刻更是卯足了劲，要在圣使面前露一手。

延绥镇人尚勇武，会骑射的大有人在。杜松在任时，便喜欢挑选骑兵精锐，长途奔袭套寇。

现在镇虏堡已有近两千號人，这次有两百二十多名弟子应选。若再加上各坛法师、各级官吏，会骑射的应当接近三百人，占总人口比例约为百分之十五。

太平教名声传播，像吕文选这样的逃亡边军在在有之。其实很多人並非军户，而是应募的营兵，上峰发不出餉，他们便离营他去，算不得逃兵。

方华觉得，只要他能弄到足够的战马，扩建骑兵並非难事，因为兵源潜力大，边外草场也可提供牧草。

选锋考试出人意料，会左右开弓的便有十二人，直接免试。剩余弟子竞爭更为激烈，有六十七人通过考试。