西域商路的驼铃刚刚在开远门外响起，另一条更为广阔、也更为凶险的通道，已在帝国的东方与南方，悄然甦醒。
启明二年，五月。初夏的南海，风浪初平，天色湛蓝如洗。
广州府外海的伶仃洋面上，三艘体型庞大的海船正缓缓驶向珠江口。当先一艘船身宽阔、船楼高耸，船首雕著狰狞的龙首，船舷两侧伸出成排的长桨，帆檣上悬掛的玄色大旗被海风吹得猎猎作响——那是靖海水师的巡逻舰。
后面两艘，却是截然不同的模样。船身更长、船艉更高，帆型也不同，是宽大的三角帆。船体吃水很深，显然满载货物。甲板上站著的人，肤色黝黑，缠著头巾，穿著与中原迥异的短褐，正对著越来越近的陆地指指点点，神情既兴奋又紧张。
“波斯船。”靖海水师都督沈擎立在旗舰船头，眯眼望向那两艘异域商船，嘴角微微上扬，“陛下料事如神，今年果然有西洋商船直航广州。”
副將凑上来：“都督，咱们是按例检查，还是……”
“按例。”沈擎打断他，“但客气些。陛下有旨，凡远洋商船初至，不问来歷，先以礼相待。咱们水师的刀，是对付海盗的，不是对付商人的。”
他顿了顿，又补充：“不过，该查的还是要查。武器、违禁物、来歷不明的人，一样不能放过。去吧。”
广州城外的扶胥港，这一天格外热闹。
港口码头早已扩建过。去年秋天，陈星批覆了沈擎与户部联名呈上的《扩建广州、明州、泉州三港疏》，从內府拨银二十万贯，用於疏浚航道、加固码头、增建仓廩、设立市舶司衙门。如今扶胥港可供千石以上海船停泊的泊位，已从五个增至十二个，港口仓库区比从前扩大一倍，专门划出一片区域给番商存货。
此刻，那两艘波斯船正缓缓靠泊。岸上早已候著市舶司的官员、通译、挑夫、以及——闻风而来的广州商人。
波斯商人尚未下船，岸上已有人用生硬的波斯语喊话：“尊贵的客人！广州欢迎你们！我们有上等的丝绸、瓷器、茶叶！价格公道！”
船上，一个缠著白色头巾、留著浓密络腮鬍的中年人探出身来，眯眼打量著岸上的一切。他叫荷姆兹，是波斯湾著名商港锡拉夫的富商，此次率船队东行，本打算在天竺停留后转航前往早已听闻的“震旦”——也就是中国。不料去年在马拉巴尔海岸听说，震旦换了新皇帝，大力鼓励海外贸易，甚至在广州设立专门接待番商的衙门。他当即改变计划，绕过天竺传统口岸，直接北上。
他望著岸上那些整齐的仓廩、穿梭的挑夫、还有穿著官袍却笑容可掬的官员，深吸一口带著海腥味的空气。
“安拉在上，”他用波斯语喃喃道，“这一趟，来对了。”
荷姆兹在扶胥港停留了二十三天。
这二十三天里，他的三艘船卸下了香料、珠宝、象牙、犀角、珊瑚、以及一种广州商人从未见过的东西——波斯地毯。这些货物被市舶司估价入库，然后由广州本地商人在市舶司主持的“番货竞买会”上竞价购买。荷姆兹全程旁观，对这种公开、透明、且价格远高於天竺口岸的交易方式目瞪口呆。
“在卡利卡特，那些土著商人联合起来压价，我的货往往只能卖到心里价位的一半。”他用结结巴巴的汉语对市舶司通译说，“在这里，你们……你们竟让商人自己出价，价高者得？你们官府……不抽成？”
通译笑著解释：“市舶司只收关税，三十税一。货卖多少钱，是你们番商和本地商人的事。不过，成交后要签契约，若有纠纷，市舶司会出面裁决。”
荷姆兹沉默了。他想起波斯湾那些贪得无厌的港主，想起天竺那些勾结王公的垄断商人，想起一路上的层层盘剥……再看看眼前这个港口，忽然觉得自己这四十年的商，都白做了。
第二十四天，他开始採购返程货物。丝绸、瓷器、茶叶、漆器、铜镜——这些在他出发前已被视若珍宝的东方货物，在扶胥港的仓库里堆积如山，价格竟比他想像的便宜得多。他几乎將船上剩余的空间全部塞满，连自己的臥舱都堆了几箱茶叶。
临行前，市舶司官员交给他一份文书，上面盖著“星启市舶之印”。
“这是通关文牒，”官员说，“明年你若再来，凭此牒，可免初次审查，直接入港交易。另外，陛下有旨，凡远洋番商首次来朝者，可自愿遣一子或学徒入广州『番学』读书，学汉语、识汉字、通算帐。学费由朝廷承担。”
荷姆兹愣了许久。
他想起自己八岁的幼子，想起那孩子整天缠著自己要学做生意……
“明年，”他说，声音有些发涩，“明年我带他来。”
荷姆兹不知道的是，就在他的船队装满货物、升起三角帆准备返航时，另一支规模更大的船队，正从北方向南行驶。
那是靖海水师的主力舰队——二十艘千石战船，载著三千水师精锐，以及一份密不示人的任务。
旗舰“靖海”號的指挥舱內，沈擎摊开一幅巨大的海图。图上，帝国的海岸线曲折蜿蜒，从辽东半岛一直到交州，標满了红黑两色的记號。红色，是已纳入有效巡弋的范围；黑色，是尚未覆盖或有隱患的海域。
“自去岁起，”他的手指点在图上，“我靖海水师已彻底肃清长江口至泉州湾一线的海匪。盘踞舟山的『海鯊帮』被连根拔起，温州外海的倭寇据点被焚毁三处。如今从明州到广州的航路，商船可结伴航行，不必再担心劫掠。”
他抬起头，望向舱內诸將。
“但陛下要的，不止是『商船可航』。陛下要的是——所有从大宋海岸出发的商船，无论去高丽、去倭国、去琉球、去占城、去天竺，都知道在他们身后，有一支水师能保护他们，也有一支水师能在他们遇险时替他们討回公道。”
他顿了顿，语气转沉。
“此去，咱们的任务有三：第一，正式巡视南海诸岛，绘製海图，標记航路；第二，与占城、真腊、三佛齐等国通好，告知我朝市舶之制，邀其商人来华贸易；第三——也是最要紧的——探明马六甲海峡的航道与驻泊点。陛下说，那是西洋海路的咽喉，將来，咱们的船要去天竺、去大食，必过此峡。先摸清楚，不打无准备之仗。”
“遵令！”舱內齐声应诺。
五月的南海，风浪渐平。
二十艘战船排成两列，犁开碧波，向南驶去。船头劈开的浪花在阳光下闪烁如银，船尾拖出的航跡久久不散。海鸟追逐著船队，时而俯衝，时而盘旋，发出清越的鸣叫。
沈擎立在船头，迎著海风，忽然想起十年前。
那时他还在南朝水师，只是个偏將，奉命率几艘破船在长江口追剿海盗。那时他做梦也想不到，有一天自己能统领帝国水师，踏浪南海，去探索那些只在古籍和传闻中出现过的远方。
“都督，”副將凑过来，递上一封刚写好的军报，“这是咱们今日的航程记录。按陛下的规矩，每日一报，风雨无阻。”