罗马，圣彼得大殿的侧厅內。

教宗良九世坐在高背的橡木椅上，身上披著绣有金丝十字的白袍，额头上的皱纹在烛光下显得格外深刻。橡木椅的扶手已被摩挲得光滑，见证著歷任圣伯多禄继承人的岁月。侧厅的四壁悬掛著描绘圣彼得殉道的掛毯，使徒被倒钉在十字架上的形象在摇曳的烛光中若隱若现，仿佛无声地提醒著每一位在此议事的枢机：教会从来都是在鲜血中前行。

这位正值壮年的教宗本是神圣罗马帝国皇帝亨利三世的亲戚，出身於日耳曼贵族家庭。自1049年登上圣座以来，他致力於改革教会，打击买卖圣职的陋习，並试图重新恢復罗马教会的权威。五十一岁的年纪本不应显出如此老態，但三年的教宗任期已让他尝遍了这个位置的苦涩——既要应对罗马城內外贵族的纠缠，又要周旋於神圣罗马帝国与拜占庭帝国之间，还要时刻提防那些如狼似虎的诺曼骑士。

但南义大利的诺曼人问题，如一根刺般扎在他的心头。这些北欧海盗的后裔，在南义大利肆无忌惮地以武力扩张，侵占著教廷的土地，完全无视教皇的諭令，让他寢难安。

就在昨日，又有三位来自贝內文託附近的主教联名送来急信，称诺曼人的骑兵队已越过界限，强行徵收了三个教区的收穫，还鞭打了拒绝缴纳的佃农。那些佃农本是教廷领地上世代耕种的人，如今却要忍受这些外来者的盘剥。良九世记得昨夜读完那封信时，手指几乎將羊皮纸捏碎。但他只能压抑著怒火，因为教廷直属的军队不过区区数百人，且分散在拉齐奥地区的各处城堡，根本无力南下与诺曼人正面交锋。

此刻，圣彼得大教堂的侧厅大门紧闭，所有的枢机主教都被集结在此，看著良九世听取阿尔弗雷多主教的匯报。

侧厅內约莫坐著二十余位枢机，他们身著各色主教袍服，有的来自罗马的古老贵族家族，有的则是从欧洲各地修道院选拔上来的学者型主教。烛台上的蜂蜡滴落在铜盘中，发出细微的滋滋声。有人低头摆弄著手中的十字架，有人与邻座交换著不安的眼神。所有人都已隱约听说南义大利出了大事，但具体细节尚不清楚。

阿尔弗雷多主教躬身上前，呈上一封羊皮纸的信件，用低沉恭敬的声音匯报著：“圣座冕下，利苏斯神父的手书已经送达。这是他此次行动之前写下的，交由可靠的信使带回了罗马。他在信中详细介绍了他计划在易拉罗山城堡的行动。”

良九世接过信件，展开阅读，只见信上用拉丁文写道：

“致我主最福之教宗良九世：

您卑微的僕人，利苏斯，在阿普利亚的患难中向您行跪拜礼，並吻您的双足。

诺曼异教徒德罗戈已成我教大敌，他统领那些野蛮人，侵占圣伯多禄的遗產，藐视罗马的权威。

我已经找到机会，为了圣座的事业不惜牺牲自身，愿以主的正义除掉此人，让诺曼人群龙无首。即便我的鲜血洒在这片被褻瀆的土地上，亦在所不辞。

愿主护佑圣座，祝福伴隨主的战士，赐予力量剷除不义之人。

您卑微的僕人，利苏斯，日夜在祭台前为您祈祷。

主诞生后的一千零五十二年，於阿普利亚”

良九世读罢，眉头紧锁，重重地一拳锤在椅子上。椅背发出一声闷响，旁边侍立的年轻执事嚇了一跳，手中的圣水瓶差点掉落。教宗的脸色从苍白转为潮红，又渐渐恢復为苍白，那是长期禁食和过度忧虑的人才有的面色。他將信件递给枢机主教们传阅，声音带著疲惫：

“利苏斯！真是愚蠢！他以为自己是殉道者吗？除掉德罗戈，就能让诺曼人群龙无首？”

信件在枢机们手中传递，有人看后摇头嘆息，有人面色凝重。来自波尔图教区的枢机主教约翰尼斯低声念出信中的词句，当念到“愿以主的正义除掉此人”时，他停顿了一下，抬眼看向教宗。

良九世继续说道：“这些诺曼人本就如狼群般凶残，没有德罗戈这个相对温和的领袖，谁还能约束他们？看看现在，南义大利的诺曼势力非但没有陷入混乱，反而在德罗戈死后迅速集结！这个利苏斯的自作主张，只会让那些嗜血的野蛮人更加肆无忌惮，狂暴轰入我们的土地！”

枢机主教们交换眼神，心中不禁对这个利苏斯咒骂。

坐在后排的一位年迈枢机低声嘟囔：“这个利苏斯，我在阿马尔菲的一次教务会议上见过他。他是个虔诚的人，但过於狂热了，看谁都是异教徒。当时他就主张对诺曼人採取强硬手段，被与会的主教们劝阻了。没想到他还是...”

“他以为他在做什么？”另一位来自奥斯蒂亚的枢机接过话头，“刺杀一位首领？这只会激怒那些诺曼人，让他们变本加厉。德罗戈的弟弟汉弗莱已经放出话来，要血洗阿普利亚的所有拉丁教堂。”

教宗所说的確实是事实，这个利苏斯虽然对主虔诚，但是实在缺乏远见。

德罗戈虽然是那些嗜血的诺曼人的首领，但他在的时候，至少维持了与教廷的表面和平。而且他甚至曾经遣使罗马，表示愿意承认圣座的权威，以换取罗马宗座对他的土地的承认。

结果，现在他一死，他的那些手下们，对义大利的土地的侵蚀只会更加肆无忌惮。

良九世揉了揉太阳穴，嘆息道：“利苏斯把自身当成慷慨赴死的圣人了么？他难道不会想一想，没有了德罗戈的约束，那些诺曼人会如何？他们本就视我们为敌人，现在德罗戈的死，会被他们归咎於教廷！这不是削弱敌人，而是给了他们復仇的藉口！”

侧厅陷入短暂的沉默。窗外传来圣彼得广场上隱约的喧囂，祈祷声、商贩的叫卖声、骡马的嘶鸣声混杂在一起。但在这间密室內，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。良九世的目光扫过眾人，最终停在一位身材瘦削、眼神锐利的枢机主教身上。

那是希尔德布兰德，良九世的亲信，出身於托斯卡纳的贵族家庭，早年便投身教会，一直最坚定地支持著教会的改革，同时对诺曼人的扩张深恶痛绝。

希尔德布兰德今年约莫三十出头，在枢机团中属於年轻一辈，但他的才智和胆识早已得到教宗的赏识。他曾在克吕尼修道院受过薰陶，对教会改革有著近乎执著的热情。此时他正襟危坐，双手交叠放在膝上，目光凝视著前方的地面，似乎在沉思著什么。当教宗的目光投来时，他立即抬起头，眼中闪过一丝光芒。

希尔德布兰德看到教宗的目光，於是上前一步，躬身道：“圣座冕下，利苏斯的行动虽鲁莽，但事已至此，我们不应坐以待毙。相反，这或许是主赐予的机会，让我们彻底剷除诺曼毒瘤。”

他的声音清晰而坚定，在侧厅的石壁间迴荡。几位枢机转过头看向他，有人微微頷首，有人则面露疑虑。

良九世抬起头，示意他继续。教宗的身体微微前倾，双手交握放在膝上，这是他在重要议事时的习惯动作，表明他愿意认真听取建议。

希尔德布兰德的声音稳重而富有说服力：“圣座冕下，诺曼人虽然战斗力强大，但他们树敌眾多。拜占庭帝国的卡拉布利亚总督一直与我们罗马圣座保持著联繫，他对诺曼人的扩张同样非常不满，曾多次遣使抱怨那些野蛮人侵占希腊人的土地。”