心念既明，再无杂虑。

苏阳收敛心神，加快了手上分拣药材的动作。

午后的阳光透过窗欞，在药柜上投下明明暗暗的光斑，药房里瀰漫著乾燥的草木苦香。

郑老午饭后便出门，去城西的药市选购一批急用的老山参了，此刻药房只剩苏阳一人照看汤罐。

“吱呀！”

虚掩的后门被推开一条缝，一个纤巧的身影闪了进来，又迅速掩上门。

“红兰，你怎么来了？”

苏阳抬头看去，发现是红兰姑娘。

她穿著一身半旧的浅绿色丫鬟衫子，袖口还沾著些许未乾的水渍，气息微促，脸颊因快步行走而泛著淡淡的红晕。午后寂静，她的动作格外轻，像一只踏著落叶的猫。

“苏阳。”

她怀里紧紧捂著一个用乾净帕子包裹的小包，帕子边缘被蒸汽洇湿了一小块。確认內间无人，她仿佛下定了最后决心，几步走到苏阳近前。

“这个……给你。”

她將温热的布包塞到苏阳手中，指尖冰凉，带著井水的寒气：“我……我晌午去大厨房送洗净的衣物，帮厨娘多剥了一盆蒜，她悄悄给了我一个……是肉馅的，还温著。”

布包入手温热，柔软的触感下能感觉到麵皮的暄软。

“红兰，这……”

苏阳看著手中这意外之物。

“你马上……就要去参加选拔了。”

红兰打断他，声音细细的，却异常清晰。她终於抬起头，那双总是低垂的眸子里映著窗外的天光，清澈见底，里面没有丝毫杂念，只有纯粹的担忧和一点小心翼翼的期盼：“一定要吃饱，有力气。我……我听他们说，护院选拔很辛苦的。”

她顿了顿，像是鼓足了平生最大的勇气，声音更轻，却字字敲在人心上：“苏阳，你一定能选上的！当上护卫……当上护卫，脱离奴籍，就好了！”

说完，她仿佛用尽了所有力气，立刻低下头，后退了半步，恢復成平日里那个沉默寡言的小丫鬟模样：“我……我得回浆洗房了，还有好多衣裳没晾。你……你快吃！”

不等苏阳再说一个字，她便匆匆转身，拉开门，纤细的身影迅速消失在门外明亮的午后阳光里，只留下一缕淡淡的皂角清香。

苏阳握著温热的包子，静立片刻。

他解开帕子，里面是一个白胖的肉包子，麵皮鬆软，散发著麦香和隱约的肉香。在这等级森严的黄府，一个浆洗丫鬟能得到这样一个完整的肉包子，其中艰辛，不言而喻。

他没有犹豫，拿起包子，几口吃了下去。

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麵皮麦香浓郁，肉馅咸鲜適中，简单的食物，却因那份心意而显得格外扎实。

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暖意落腹，驱散了午后药房里的一丝阴凉。

他將帕子仔细叠好，揣入怀中。

这不是一个包子，是一份在命运关口，有人默默放在他手边的、微不足道却重逾千斤的支撑。

...........

时间流逝。

转眼到了选拔之日。

辰时三刻，黄府西院，射圃。

往日空旷的操练场，今日被麻绳粗粗圈出一片肃杀之地。

中央黄土擂台被秋日晒得发白，坚硬反光。四周黑压压挤满了人，候选的僕役家丁不下七八十，更多的下人踮脚伸脖，嗡嗡议论匯成一片灼热的声浪。

远处凉棚下，几位管事慢悠悠地啜著茶。

擂台正北的木台上，护院教头杨云兴独坐太师椅，深灰劲装，腰背笔直如松。

他半闔著眼，对周遭喧囂恍若未闻，只有眼皮缝里偶尔漏出的目光，刀子般刮过时，附近的嘈杂才会骤然一低。

木台侧后，费建华正与一名面相憨厚、负责文书的护院低声说著什么，脸上掛著刻板的笑，眼底却无笑意，只有闪烁的算计。

苏阳站在东侧人群靠后，一身浆洗乾净的粗布短打。

周遭是兴奋的躁动与紧张的瑟缩，唯他身姿挺拔沉静。他的目光平静扫过擂台、木台、凉棚，也掠过人群中陈乐那张因激动而微微扭曲、不时瞥来恶意的脸。

最后，他垂眸，看向自己稳定摊开的双手。

指节分明，蕴藏著虎形拳蜕变后、尚未完全熟悉的爆炸性力量。怀中那块洗净的帕子紧贴胸口，残留著那日午后阳光与包子的暖意。

他缓缓握拳。

“咔。”

骨节轻响，微不可闻，却异常扎实。

体內圆满的虎形拳意如深潭暗涌，沉静磅礴。

五感被提升到前所未有的敏锐，他甚至能清晰捕捉到十几步外，陈乐粗重呼吸里那一丝兴奋的颤音，能感觉到周遭无数道或好奇、或审视、或恶意的目光，如同实质般落在身上。

时候到了。

就在此时。

木台上，那尊仿佛石像般的杨云兴教头，缓缓地、完全地睁开了眼睛。

没有起身，没有呵斥。

只是那双完全睁开的眼睛里，骤然迸发出的，是一种久经沙场、见过血的冰冷与威严，如同出鞘的长刀，瞬间劈开了场上所有嘈杂！

“肃静。”

两个字，声音不高，却带著一种奇异的穿透力，清晰地压过所有声响，钻入每个人耳中。

全场霎时死寂。

所有目光，齐刷刷地聚焦在那张黝黑冷峻的脸上。

杨云兴站起身，走到木台边缘。

他个子不算极高，但站在那里，便有一股如山岳般的压迫感自然瀰漫。

“今日选拔护院，是为充实府中武备，护卫家宅安寧。”他开口，声音平稳，没有多余废话：“凡通过选拔者，即刻脱去奴籍，转为府中护卫，享护卫例钱、衣物、伙食，並可习练更高武艺。”

几句话，便让台下所有候选者呼吸粗重了几分，眼中燃起炽热的火焰。

脱离奴籍！

习练武艺！

这是他们绝大多数人做梦都不敢想的天大机遇！

“选拔，只考一样！”

杨云兴声如洪钟，压下所有嘈杂：“力气！”

“场中三对石锁：分別为六十斤、九十斤、一百二十斤！”

他每报一个数，台下便响起一片抽气声。

一百二十斤！

那已是军中悍卒才能企及的分量。

“能举起六十斤十次者，可留用为辅备丁，月例五百文，管饭，跟著操练，日后择优转正。”

“能举起九十斤十次者，直接入选正式护院，月例一两五钱，习武艺！”