临洮城外三十里，原本起伏的旷野被彻底吞没。
大乾二十万大军依地势而营，营盘绵延十余里，层层展开，如同一座临时拔地而起的钢铁之城。外圈先以拒马、鹿角、壕沟相连，木桩深钉入土，壕內积水未乾，锋刃寒光隱现；其后是连排军帐，横纵分明，道路笔直，纵深有序，一眼望去，竟看不见尽头。
中军主帐设在地势最高的一处缓坡之上。巨帐以厚帆布与锦绣缝製，帐顶高挑，外覆铁骨支架，远远望去，如一座黑色山丘。帐前立有牙旗，旗面宽阔，上绣大乾军纹，纹样简洁而凌厉，线条如刀，迎风展开时猎猎作响，压得周围诸营旗帜尽数低垂。主帐左右，各有亲军营帐环拱，甲士昼夜值守，刀枪不离身。
军中士卒，皆著制式盔甲。步卒多披锁子甲或札甲，甲片乌沉，边缘磨得发亮；盾兵所持大盾立於营道两侧，木盾包铁，盾沿斑驳，显然久经战阵。长枪、朴刀、戈矛成排插於兵架之上，枪锋朝天，寒光连成一线。弓弩手帐外，箭囊整齐悬掛，箭羽雪白，几乎不见杂色。
各军营之间，旗帜密如林海。左军、右军、前军、后军旗號分列，其下又有百人旗、千人旗层层递进。旗面顏色分明，纹饰肃杀，多为兽纹、刀锋、裂日之形。
营中巡逻的甲士络绎不绝。两人一组，四人一队，步伐一致，脚踏实地，巡至要害处便停下盘查，目光锐利，不放过任何动静。夜间火盆早已备好，铁架林立，一旦点燃，整片营地便可亮如白昼。
主帐內，数十名將领分列围绕沙盘两侧。各个体形魁梧，久经百战之气侧漏。
唯独，那主將的身影略显苗条。她未著甲冑，只披一袭裁剪利落的深色战袍，线条贴身，却不显柔弱，反倒衬得身形修长而挺拔。腰间束带收得极紧，勾勒出纤细却有力的轮廓，与帐中那些披甲如山的武將相比，確实显得苗条，却並不单薄。
“公主殿下，如今安平，昌平，石泉三县皆被我军夺下。青州门户大开，末將以为，只要我们匯聚兵力，攻破临洮城，那么大玄將再无反抗之力。”右边的一位將领，兴奋的將沙盘上的三县全部插上大乾的军旗。
谁能想到，大乾这二十万铁骑的主將居然是大乾的长公主，楚寒烟。
楚寒烟看了看沙盘，缓缓摇了摇头，“不可。临洮城城防厚实，我军虽说倍於城中守军，但此刻强攻，怕也是会伤亡过半。还有，以后军中议事，一律称官职！”
右边將领神色一边，急忙拱手道：“是，主帅。”
谁不知道，大乾大公主的手段？她能实打实的当上此次主帅，可不是靠著当今圣上的宠爱，而是实打实的挣出来的。
“大玄守將是谁？可有消息了吗？”楚寒烟问道。
沙盘的另一侧，副將徐莽抱拳上前：“稟主帅，探子已查明。守將乃是镇北將军李恆，半月前刚接任大玄的巴南道行军大总管。”
帐中响起几声低低的嗤笑。一位络腮鬍的参將哼道：“李恆？没听过什么大玄的將门世家有这號人物。大玄无人了么？竟让这么个无名之辈镇守北疆咽喉？”
楚寒烟抬眼，目光清冽如寒泉，帐內顿时寂静。她指尖轻点临洮城模型：“无名之辈？大玄的內阁还不至於昏聵如此，可有他详细的信息？”
徐莽面色一肃：“正是。主帅明察。”他顿了顿，继续道：“这李恆的来歷，探子回报颇有些……传奇。他並非將门之后，甚至不是军户出身。”
“哦？”楚寒烟微微挑眉。来了一丝丝的兴趣。
徐莽深吸一口气，声音在肃静的军帐中格外清晰：“此人出身大玄最贫苦的佃户之家，十六岁时因家乡遭马贼洗劫，愤而投军。最初，不过是个营前执戟的守门卒。”
络腮鬍参將忍不住插话：“守门卒？那如何能……”
“他能。”徐莽打断道，眼中流露出一种复杂的、属於军人对同道的敬佩，“据闻，此入伍前人目不识丁，却於战阵之学有惊人天赋。每逢战事，必主动请缨为斥候，於生死间默记山川形势、敌军布阵。积功升至什长时，曾率本部十人，夜袭大燕百人粮队，焚其粮草，自身仅损二人。”
帐中响起细微的吸气声。夜袭，以寡敌眾，最考较胆大心细。
“后调入边军骑兵，从马卒做起。”徐莽继续道，“一次遭遇战中，其队正阵亡，他临危接管五十骑，不仅救出被困同袍，更反衝敌阵，斩获一名百夫长首级。此战之后，被破格擢升为百夫长。真正的转折，是在『黑山城之战』。”
楚寒烟目光闪烁，示意他讲下去。
“四年前，大玄边疆黑山城被围，援军不至。时任校尉的李恆，麾下仅八百人，城內算上轻伤者也不过一千五百。而围城的是大燕名將禿髮乌孤率领的五千精锐。”徐莽语气凝重，“要塞城墙有多处破损，箭矢將尽。李恆下令，拆民户门板被褥，浸水覆於破损墙段，防火箭；收集全城铜铁器物，熔铸箭鏃；更派死士趁夜縋城，於敌军必经之路上挖掘无数陷马坑，覆以草叶。”
“相持半月，禿髮乌孤强攻数次，皆损兵折將。最后，李恆竟率城中仅有的三百骑兵，趁大风雪夜突出城门，直扑敌军中军大帐。禿髮乌孤措手不及，竟被其阵斩！主將一死，燕军大乱，李恆乘势掩杀，黑山围解。此战震动大玄朝野，他也因此一战成名，累功升至镇北將军。”
帐內落针可闻。风雪夜，孤军突袭，斩將夺旗……这已非仅凭勇力可为，更需要绝伦的胆魄与对战机的精准把握。
身旁的谋士沉吟道：“如此说来，此人深諳『以正合，以奇胜』之道。擅守，亦擅绝地反击。更难得的是，出身微寒，歷经行伍各阶，深知士卒冷暖，往往能得部下死力。”