卯时末刻的日头已有些灼人。刘德海步履匆匆往乾清宫赶，紫色袍子的后心洇开一小片深色的汗渍。

昨夜是进宝值夜，晨起伺候圣驾盥洗、早膳的差事，按理都该安排妥当了。若非出了泼天的大事，断不会这个时辰急急来召他。

引路的小太监脸色发白，问什么都只哆嗦著回：“进宝公公让您快些……皇上动了大怒，说是、说是关乎您……”

话说半截，留了无穷的想像。刘德海心头掠过一丝阴霾——进宝那狼崽子，办事向来周全，今日这是怎么了？是出了紕漏要他救场，还是……另有所图？

他稳了稳心神。几十年风浪，什么阵仗没见过？最坏不过断尾求生。他脚下加快，腰板却依旧挺得笔直，维持著內廷大总管应有的体面。

乾清宫前的汉白玉台阶被日头照得刺眼。守门的小太监见了他，慌不迭地打帘子，眼神躲闪，声音压得极低：“老祖宗，您可来了……里头，六殿下也在。”

刘德海脚步几不可察地一顿。六皇子？心头那点不祥的预感，骤然重了。

刚跨进殿门，一股无形的威压便扑面而来。皇帝半闔著眼靠在御座上，眉心拧著个川字，脸色沉得能滴出水。六皇子永晟立在御案旁，少年人绷紧的侧脸上，竟带著一种混合了兴奋与义愤的锐光。

而进宝，正瑟瑟跪在宝座之下，额头抵著金砖。刘德海的目光与进宝仓惶抬起的视线一触即分。进宝极快地、微微摇了摇头，眼底满是惊惧。

“奴婢刘德海，叩见皇上。”他扑通跪倒，声音带著惶惑，“不知皇上召见……老奴……”

“刘德海！”六皇子永晟的声音抢在前头，清亮里压著一股火气，“你还在装糊涂！御前当差几十年，就学会这等欺上瞒下的本事么？”

刘德海心头猛跳，面上却愈发恭顺：“殿下恕罪，老奴愚钝，实在不知……”

“不知？”永晟冷笑，从御案上抓起一本泛黄的册子，掷到他面前，“你自己看！买卖官职，明码標价，这紫禁城，都快成你刘总管私家的生意了！”

帐册摔在地上，摊开几页。墨跡陈旧，条目清晰——某年某月，某职缺，银钱几何……一笔笔，一桩桩，触目惊心。

刘德海浑身的血仿佛瞬间凉了。这东西……这东西哪来的？还落到了六皇子手里？他强撑著翻看两页，越看心越沉。多年经营，无数隱秘，竟被人如此详尽地记录在案，成了抵赖不得的铁证。

电光火石间，他脑中闪过无数念头——谁的手笔？进宝？为了春儿？不，那狼崽子断不会为个丫头掀翻棋盘，何况他与六皇子素有齟齬……那是徐嬪？借儿子的手扳倒自己？还是……另有其人？

他喉头髮干，重重磕下头去，花白的髮髻散了开来：“皇上明鑑！殿下明鑑！老奴、老奴冤枉啊！內务府人事调派，確由老奴经手，可都是为了差事妥当，绝无贪瀆之心！定是、定是有人偽造帐目，构陷老奴！”

“构陷？”皇帝终於开口，他脸色是肉眼可见的差，眼底泛著浓重的青黑，连日的失眠似乎抽乾了他面上的血色，只留下一层疲惫的灰白。“刘德海，你跟了朕几十年。”

就这么一句，没再说下去。可那话里的失望与极度不耐的寒意，让刘德海瞬间瘫软下去。皇上没喊他“德海”，叫了全名。更让他心头髮毛的是，皇上甚至没抬眼看他，目光虚虚地落在御案某处，仿佛连处理这等“糟心事”都毫无精力。

就在这时，殿外侍卫押进两个面无人色的小太监。刘德海眼角瞥见，心彻底沉到了谷底——御茶房的小顺子，御马监的小邓子，都是他前些日子刚安排进去的“自己人”。

紧接著，又有侍卫入內稟报：“启稟皇上，御马监太监才安——即帐册书写之人，已於其住处……畏罪自尽。”

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死无对证。

殿內死一般的寂静。刘德海跪在冰冷的金砖上，能听见自己牙齿打颤的细微声响。完了，人证物证俱全，皇上再念旧情，也容不得这等“蠢”到被皇子抓个现行的奴婢。

巨大的恐惧攫住了他，隨之而来的是更疯狂的求生欲。他猛地抬头，浑浊的老眼射出厉光，直指跪在一旁的进宝——这些事情，大半是这狼崽子经手的！对，把他推出去！就说自己年老昏聵，被他蒙蔽……