春儿又惊又喜，差点掉下泪来——福子是来解她的围的！

念头像小火苗似的躥了一下：是乾爹吗？乾爹连这都算到了？连她躲在树上、又渴又急都算到了？

这念头太烫，烫得她心口猛地一缩。她不敢信，更不敢细品——自己这差事办得如此狼狈，哪配得上乾爹费这样周全的心思？

可……除了乾爹，还能有谁呢？

这团乱麻似的思绪堵在胸口，最后都化成了眼眶里一股酸热。她忍著腿脚的酸麻和腹部一阵阵发紧的胀痛，小心翼翼地从枝叶间探出身……

福子一把托住她胳膊，嘴里嘖嘖两声：“没想到姑娘身手还真利落！”说话间，已將一件灰扑扑的太监袍子並一顶平顶巾帽塞进她怀里，“姑娘换上，跟在我后头出去。回去有人问，就说你一早就回內务府宅院干活了，忙到现在——姑娘可记牢了？”

“记……记牢了。”春儿声音发颤。

她手脚麻利地套上宽大的灰袍，戴上帽子，將头髮尽数塞进去，仿佛要把这一早上的惊惶也一併塞进去藏好。她垂下头，缩起肩膀，恨不得把自己缩成地上的一道影子。

春儿低著头，迈著一种又急又僵的古怪步子，跟在福子身后半步远的地方，像个被无形丝线扯著的木偶。

直到踏进內务府总管宅院那道偏门，熟悉的石榴香和草木的气息包裹过来，福子反手落下门閂，“咔噠”一声轻响——那阵憋了许久的、刀绞似的胀痛，终於在此刻开始严厉的討债。

然后，她看见了进宝。

他就立在院子正中，穿了件齐整的靛蓝色直裾，身姿笔挺得像是绷紧的弦。午后过分明亮的阳光落在他身上，那张苍白的脸几乎透出光来，整个人笼在刺眼的光晕里，像一尊玉像。

那双深井似的眼睛，正平静地、一寸一寸地刮过她——从沾了灰土草屑的袍角，到帽檐下那张惊魂未定、冷汗涔涔的脸。

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乾爹是来听她回话的？还是……来问罪的？

春儿慌了神儿，所有预备好的说辞——邀功的、告罪的——在这道沉静却穿透一切的注视下，碎得七零八落。

她甚至没意识到自己动了——小腹的绞痛与对这目光的恐惧拧成一股绳，催生出一股近乎野蛮的本能。

她连一声含糊的“乾爹”都没能挤出，猛地弯腰捂紧小腹，以一种全然失了体统、慌不择路的姿势，朝著院子最角落那间下人官房衝去。宽大的灰袍带起一阵慌乱的微风。

几息之后——

清晰而持续的水流声，无可阻挡地穿透了官房单薄的门板，响彻在骤然寂静的院子里。

进宝脸上那层近乎透明的苍白，倏地泛起一丝不正常的红，从耳根急速蔓延开。他下頜绷得死紧，牙关暗自咬合，心里“噌”地烧起一团烦闷的火——这粗野丫头！把他平日教的规矩体统，全当成了耳旁风！竟敢、竟敢……

可“竟敢”之后该接什么斥责的词，他却一时卡住了。

慎刑司那回，他见过她更重的丑態，也没觉得如何。

偏这次，只是听见这声音，就生出一阵陌生的、被冒犯般的彆扭。

他终究说不出什么来。那不容置疑的、持续的水流声，正用一种最原始的方式，宣告著此事无关礼法规矩，只关乎肉体凡胎最急迫的生存需求。

也就在这声音里，一个他平日极力迴避、甚至隱隱憎恶的念头，像块烧红的烙铁，猝不及防地烫进了他心里——

这声音，来自一具年轻的、温热的、正在鲜活运作的……女性躯体。

而他，正站在一墙之隔外，被迫“见证”著这运作中最不堪、却也最无法剥离的一部分。

一股混杂著强烈排斥与更隱秘战慄的燥热，猛地从他脊椎窜上来。他下頜绷得死紧，仿佛这样就能锁住喉咙里那一声陌生的、近乎狼狈的抽气。

他倏地將那无处落脚的、几乎要灼伤自己的羞恼，化作淬冰的眼风，狠狠扫向旁边呆若木鸡的福子——

福子一个激灵，如遭雷击，瞬间明白了那眼风里无声的驱逐与嫌恶。他连滚带爬，几乎是手脚並用地倒退著，以最快的速度重新拉开院门，闪身出去，再死死地將门閂严严实实地合上，把自己隔绝在了这场尷尬之外。

背靠著冰凉的门板，福子擦了把额头上瞬间冒出的冷汗，心有余悸地吐了口气。

进宝公公……好像自打受了那趟杖刑回来，脾气是越发古怪难测了。