入了秋，天黑得一日早过一日。中秋的桂花香还未散尽，空气里已有颯颯的凉意。

內务府上下，却像被一根无形的弦紧紧扯著。

人人脚下生风，眉眼间只写著一个字——忙。

九月初即將到来的选秀，像一片沉甸甸的阴云压在头顶。

进宝的日子，也被这阴云切成了两半：上半日，他仍是內务府刘德海手下最得力的管事太监；下半日，便得换上卑谦面孔，往东宫去点卯应差。

东宫那头，口称“毕竟戴罪之身，许多眼睛还盯著”，並未显山露水地抬举，只让他在书房外伺候。这差事轻飘得近乎敷衍，却又近得能听见太子每一句低语。

刘德海跟前更是半丝不敢鬆懈。新递上来的秀女名录、画像、父兄官职性情，都需他先过一道眼，筛一道关。

他像一根两头都燃著的蜡烛，在日渐凛冽的秋风里，无声地耗著自己。身形眼见著清减下去，袍子灌了风，空荡荡地晃。唯有一双眼，在深重的倦意里，亮得灼人。

春儿的日子，却是罕见的清閒。

可这清閒悬在心上，像蛛丝上颤巍巍的水珠，晃晃悠悠，落不到实处，反叫人觉著空落落的，发慌。

她开始没日没夜地练字，纸是好纸，墨是好墨，但写出来的字仍透著股虚浮 —— 像她这个人，眼下没了明確的差事，便是没了根的浮萍。

她怕极了这种“没用”的感觉。

更多的时候，她只是守著这座小院。

耳朵总不自觉地竖著，听院门外的动静。算著他平日下值的时辰，若过了点还没回来，心便悬著，一次次跑到门口张望。

福子撞见了，总笑嘻嘻打趣：“春儿姑娘，进宝公公在宫里还能丟了不成？你这望夫石似的。”

她慌忙摆手，脸却红了，心里那点不安倒化开些，眼睛仍望著宫道尽头的暮色。

这日，进宝回来得格外晚。

酉时末，天色已暗透，连最后一线灰蓝都沉下了宫墙。

颯颯秋风里，院门口那盏宫灯摇摇晃晃，在青石板上投下一圈不安定的、昏黄的光晕。

春儿第三次出来张望时，终於瞧见宫道那头，一盏孤零零的灯笼晃悠著，由远及近。那步子比平日慢，也沉。

她心下一紧，忙折身回去，飞快地点亮一盏新的、更亮的羊角灯，双手提著，小跑著迎上去几步。

果然是进宝。靛蓝的袍子被夜色浸得发黑，肩上似落了一层霜气。他微垂著头，眉眼间是浓得化不开的倦意，连那总是挺得笔直的脊樑，此刻也显出一点不易察觉的、被重负压弯的弧度。

“乾爹。”春儿在离他三步远的地方停下，规规矩矩行了个礼，声音轻轻的，像怕惊扰了什么。

进宝抬眼，目光在她脸上停留一瞬，又落回她手里那盏特意提来的灯上，几不可闻地“嗯”了一声。 春儿便上前半步，將手里的灯举高些。暖黄的光晕恰好笼住他脚前那一小片坑洼不平的石板路。

春儿走在他侧前方半步，刻意放慢了步子，让那光始终稳稳地照著。