太子东宫，殿宇巍峨。连穿堂风过处，都挟著不容僭越的堂皇气度。

进宝垂手立在书房门內，一道无形的线，横在他靴尖前三寸——那是案前与阶下的分界。

线內，小德子正躬身，將一盏热气裊裊的茶轻轻搁在太子手边。他身姿低顺，眉眼恭谨，那角度却恰好，严严实实截断了进宝望向案间的目光。

进宝眼底静如寒潭。

小德子，他曾费心布下的一子巧棋。

如今阴差阳错间，棋子竟和执棋人站到了同一方棋盘上。几番腾挪，这人非但没成他的臂助，反倒隱隱成了个並行的对手。

旧日牵扯太深，撕扯不得，面上便只能糊一层厚厚的客气，底下却是暗礁遍布，一步都不肯相让。

太子悬腕临帖，笔锋却有些凝滯，纸上墨跡略显涣散。他几不可察地蹙了蹙眉。

进宝见小德子正低头整理书册，便悄然上前，接过墨锭。手腕沉稳地打著圈。

太子蘸墨落笔，字跡比先前更润三分。他却指尖一顿，终是將笔搁下，隨手將那纸团起，丟入一旁纸盂。

小德子这才上前，极自然地接回墨锭，声音不高，却足够清晰：“进宝公公初来，怕还未摸准殿下的习惯。殿下习顏体，骨力为先，墨需研得浓黑髮亮，水气却不能太重，润了，笔锋便拉不开。”

他手下不停，新磨出的墨汁乌沉凝练，太子在宣纸上试开，果然锋芒毕现。

小德子笑著看向进宝：“公公后头习惯了就好。”

一番话，体贴周全，却字字砸在进宝的错处上。

进宝面上恭敬更甚，腰弯得几乎对摺下去：“是奴婢粗疏，谢德公公指点。”转向上座时，脸上已满是惶恐，“扰了殿下兴，奴才该死。”

太子摆摆手，面上並无慍色，只带著惯常的温煦：“小事罢了，何须告罪。”目光落在进宝身上，“在东宫这几日，可还习惯？”

“回殿下，一切皆好。只是內务府选秀事体繁杂，奴婢深恐误了殿下这里的差事。”进宝答得惶恐，眼里却清明，太子这话问得隨意，实则是在敲打他——既到了东宫，心思就该全放在这里。

“公事为重，那是应当的。”太子笔锋不停，“选秀事大……”

进宝心下一紧，似是隱隱探到真正的机锋。

他笑吟吟接过话头，像聊一件寻常事，“殿下您若不嫌奴才多嘴，此次倒有几处有趣儿的。”

他略顿了顿，见太子笔尖未停，便接著说：“此番计得秀女八十八名，官选五十八，民选三十。数目上，原是官选占了大头。”

他声音不疾不徐，仿似閒话家常：“官选里头，徐妃娘娘母家便占了两位 —— 一位是娘娘亲妹，一位是长房嫡女。靖远伯府……”

他愈发恭谨地垂头，“那位伯爷去年连祖宅都典了，此番却把独女送进宫来，倒是一片苦心。”

话至此便收住了。该点的都已点到 —— 徐家的势，靖远伯的窘，乃至那份破釜沉舟的意味。

太子目光在他垂著的眉眼上落了一瞬，眼底掠过一丝满意。

方才那番话回得巧 —— 句句都答在点上，却裹著“主动稟报差事”的外衣，半分没有 “太子探问选秀” 的痕跡。这便全了储君的体面：他不必问，自有懂事的奴才把该说的、该提醒的，都妥帖递到耳边。

可这满意，终究浮在冰面上 —— 眼前这人，终究是父皇 “赐” 来的眼睛。

书房里静得能听见墨锭与砚台摩擦的细微声响，沙沙的，像春蚕在暗处啃食桑叶。

“嗯，” 太子最终只是温和点头，指尖捏著笔，蘸了蘸乌沉的新墨，语气宽和却疏离，“你是个懂事的。尽心替父皇办差便是。退下吧。”

“奴婢遵命。”

进宝躬身，一步步退出书房，动作规矩，挑不出一丝错处。

可心里那面镜子，却照得雪亮 —— 今日这话，纵是说得再透、再巧，也焐不热那份隔阂。他这把刀，终究太滑手，还入不了太子的眼。

厚重的朱门在身后合拢的剎那，里面传来小德子带著笑意的声音。那声音透过门缝，被挤压得有些变形： “……殿下您瞧，这方新贡的端砚，奴婢愚见……”

话尾那点上扬的、討巧的语调，进宝太熟悉了——与他自己如出一辙。

他在廊下站定。深秋午后的风穿过巍峨殿宇，带著浸骨的凉意，卷著他的袍角翻飞。

烦闷无力自然是有。

但更清晰的，是一种冰冷的了悟——他已站在一张全新的、更高也更险的棋盘上。脚下的砖石看似未变，但能撬动的缝隙，能落子的地方，都会更大。

不过，如何走出最稳、最狠的步子，每一步，都需重新掂量，重新落子。

日子还长……他不急。

青石宫道漫长，他的影子在午后西斜的日光下，拉得细长而沉默。