姑苏城西，太湖之畔。
一载光阴匆匆而过。湖上烟雨如旧，庄中茶酒照常，赤霞庄上下一百三十余口人，日子过得波澜不惊，一切都与往年別无二致。但就在这看似平静的一年之中，公冶乾暗中培养的十六名玄鹰卫，完成了脱胎换骨的蜕变。
这十六人，正是此前歷经四轮严苛筛选，最终定下的赤霞庄核心心腹，无一人增减。
这一年间，公冶乾將自身內功倾囊相授，命这十六人尽数摒弃过往杂驳武学，全心转修。他白日里依旧以赤霞庄主的身份，打理酒坊、船队、茶园诸般营生，待人宽和儒雅，维持著庄中明面上的平静；入夜之后，便摒绝所有閒人，独往湖底地窖、荒岛浅滩这些隱秘之地，亲自督导十六人修炼，从心法口诀的参悟，到內力运转的分寸，再到招式与內功的契合，无一不悉心指点，寸步不让。
太湖的烟雨，寒潭的冰冽，伴著十六人日夜苦修，整整一年，从未间断。公冶乾的內功共分九转，每一转都需打磨內力、淬炼筋骨，难度远胜江湖末流功法，可这十六人皆受过流离之苦，深知此番机缘来之不易，个个咬牙坚持，无一人半途而废。
时至深秋，暮色垂空，晚风卷著湖面上的湿气，拂过湖畔无人踏足的浅滩。公冶乾负手立於滩边的青石之上，衣袂被风轻轻拂动，神色沉静，目光缓缓扫过下方整齐佇立的十六道身影。
这十六人刚收了练功之势，周身內力內敛，不见半分外泄的锋芒。但若有高手在侧，定能察觉他们呼吸绵长悠远，吐纳之间隱有风雷之声；脚下所立之处，砂石悄然碎为齏粉，却无一人刻意运功——这是內力贯通全身、不自觉地外泄所致。一年之前，他们运功时尚有气息翻涌之象，如今却如潜渊之龙，锋芒尽敛，唯有沉稳厚重的气韵在眉宇间流转。
公冶乾曾分阶段逐一试过他们的功力：赵横运刀时可隔三尺劈灭烛火而不伤烛身，林啸踏水能过百步鞋面不湿，石敢一棍落下青石板纹丝不动、底下三寸却已碎如散沙。这份收放自如的功力，正是九转功成之兆。
他眼中泛起几分讚许，沉声开口，声音清晰传入每一人耳中：“整整一年，你等全心转修我独门內功，歷经九转淬炼，今日尽数功成，功力皆已稳固踏入二流中境。这个境界放在江湖之中，虽不及一流高手那般赫赫有名，但根基扎实、远超寻常散修，更难得十六人同心同力，往后联手配合，寻常帮派已难攖其锋。你等不负我一番苦心。”
十六人闻言，心中皆是一热，当即躬身行礼，声音整齐厚重，满是恭敬：“谢庄主栽培！”
自被公冶乾收拢入庄，他们便一直以属下自居，恪守主僕本分。为首的赵横，本是太湖渔帮第一好手，武功本已摸到二流门槛，因拒附渔霸被逼至绝境，得公冶乾收留安置家小，才得以安身。一年转修，他將自身水性、刀术与內功相融，水下可闭气一盏茶的功夫，陆上刀出如电，战力倍增。身旁林啸，遭太湖派內斗诬陷被逐，身上还带著三处未愈的刀伤流落江湖，在太湖派时已是三代弟子中的佼佼者，蒙庄主救治授艺，如今轻功愈发出神入化，踏水无痕、夜行无声不过是等閒，上月曾奉庄主之命夜探百里外的青云帮，往返六十里，归来时衣角未沾半点露水。天生神力的石敢，使一条鑌铁棍，曾被官府通缉无处容身，庄主为他更名易姓保全家人，如今棍法刚猛至极，庄中试功时曾一棍將半人高的青石碾为碎屑，是攻坚破阵的不二之选。
还有苏青，本是江湖游侠出身，擅长易容、暗器、探查，经內功淬炼后手法愈发精妙；周墨，早年曾在大帮派中管过刑堂，精通情报建档、审讯辨奸，心思縝密过人；楚山，拳脚沉稳、內功扎实，是少林还俗弟子，根基最为稳固；秦烈，悍勇果决、专精水战，曾在长江水匪中混跡多年，水性极佳。余下九人，也皆各有所长，或精於追踪，或擅於潜伏，或通晓机关。十六人感念公冶乾收留授艺之恩，敬畏之外，更怀满腔感激。
公冶乾微微頷首，挥手示意眾人起身，隨即命人在浅滩后的隱秘石院中生起篝火，搬来几坛陈年烈酒。此地四面环山，又有密林遮掩，远离赤霞庄主院与市井村落，绝无外人窥探之虞，正好藉此练功功成之机，做一番郑重託付。
篝火熊熊燃烧，橘红色的火光映亮了眾人的脸庞，酒罈开封，浓郁的酒香瀰漫开来，混著湖风的清冽，平添几分江湖豪迈。公冶乾率先端起酒碗，朝著眾人示意，而后一饮而尽，十六人也纷纷端碗饮酒，烈酒入喉，灼热滚烫，一年苦修的艰辛，尽数化作满腔热血。
酒过三巡，院中的篝火噼啪作响，气氛渐浓。公冶乾缓缓放下酒碗，神色肃穆，目光扫过十六人，沉声道：“今日你等九转功成，正式成为玄鹰卫核心，往后便是我赤霞庄最隱秘的依仗。我有三问，问你等心意，关乎忠诚，关乎规矩，关乎道义，你等需据实以答，不可有半分虚言。”
十六人立刻放下酒碗，齐齐端坐，神情郑重。
“第一问，”公冶乾声音鏗鏘，“你等受我庇护，得我授艺，家小皆由赤霞庄照料。往后无论祸福吉凶，你等可愿终身追隨左右，不离不弃，永不背叛？”
赵横率先起身，单膝跪地，掌心贴胸，朗声道：“属下赵横，愿终身追隨庄主，生死相隨，绝不背叛！若违此誓，天人共弃！”
“我等愿终身追隨庄主，生死相隨，永不背叛！”余下十五人紧隨其后，齐齐跪地，声震篝火。
公冶乾微微頷首，问出第二问：“第二问，我立玄鹰卫三条铁律：其一，严守隱秘，玄鹰卫之事不得泄露半分；其二，勤修不輟，內功武道不可一日荒废；其三，令出必行，但凡我之號令，即刻遵从，不得推諉。你等可愿终身严守？”
“我等愿严守庄主铁律，终身不犯，绝无违背！”十六人齐声应诺。
公冶乾目光沉凝，问出第三问：“第三问，你等身怀武艺，往后行走江湖，不可恃强凌弱，不可滥杀无辜，不可因私废公。遇弱者当扶，遇恶者当惩，遇不公当鸣。你等可能做到？”
十六人闻言，神情愈见郑重，齐声答道：“我等谨遵庄主教诲，守江湖道义，不负庄主信任！”
三问既毕，十六人跪地静候。公冶乾上前一步，亲手扶起赵横，又示意眾人起身，看著眼前一张张坚毅的脸庞，朗声道：“你等十六人，心性忠诚，重情重义，武道有成，绝非寻常属下可比。我公冶乾，今日便收你十六人为师弟，自此，你我不再仅是主僕，更是同门手足！”
此言一出，十六人皆是一愣。赵横虎目微红，重重抱拳；石敢紧握双拳，指节泛白；苏青眼中闪过一抹深思后的坚定，隨即重重点头。他们本是落魄江湖之人，能得庄主收留授艺，已是天大恩情，从未敢妄想能成为庄主的同门师弟，这份认可，远比任何赏赐都更为厚重。
反应过来后，十六人再次躬身，语气中满是同门敬重：“师弟等，拜见师兄！”
公冶乾笑著抬手，示意眾人免礼，重新端起酒碗，沉声道：“自此往后，我必待你等如手足，护你等家小周全，同享安稳，共渡风雨。你等亦需同心同德，互帮互助，共护赤霞庄，守江湖道义，不负此番同门之谊！”
“同心同德，共护赤霞庄，不负师兄厚望！”十六人端起酒碗，齐声应和，而后仰头一饮而尽。主僕之情化为同门之谊，在这篝火映照的夜色中牢牢凝结。
待酒毕，眾人散去，赵横独自留下，犹豫片刻后问道：“师兄，我等既已功成，往后若遇强敌，是否可全力出手？”
公冶乾望著浩渺烟波，腰间酒葫芦隨风轻响，沉吟片刻，缓缓道：“能藏则藏，能避则避。玄鹰卫是我赤霞庄最后的手段，不出则已，出则必中。你等记住，真正的利器，不是终日挥舞，而是藏於鞘中，引而不发。”
赵横若有所思，拱手道：“师弟明白了。”
公冶乾又道：“不过，若真到了不得不亮刃之时，也不必束手束脚。我既传你等武艺，便信你等能审时度势。该出手时，只管放手去做，天大的事，有师兄替你们担著。”
赵横闻言，心中大定，重重抱拳：“师兄放心，我等必不负所托。”
次日，公冶乾召集十六人分派要务。他吩咐眾人，明日起依旧回归明面上的身份，或为护舶武师，或为酒坊伙计，或为茶园僱工，与寻常庄丁无异。湖底地窖、浅滩石院等核心修炼之地即刻封死，所有出入痕跡尽数抹去，对外只称是寻常护庄操练。此后夜间修炼，改在各自住处或庄中密室，务必谨慎行事，不可暴露分毫。
十六名师弟齐声领命，各司其职，迅速行动。不过数日，太湖湖畔便恢復了往日的平静，湖光山色依旧，赤霞庄依旧是那座经营酒货、温和儒雅的江南庄园，无人知晓庄內已然多了十六名二流中境功力的同门师弟，更无人知晓玄鹰卫这柄暗藏的利刃，已然彻底铸成。
数日后，公冶乾独自立於太湖岸边，望著往来商船、湖上飞鸟，心中默默盘算。慕容復再次离庄已近一年，归期当在年內。慕容博虽长期隱藏，此时回来探查的可能性极高，玄鹰卫此时藏锋正是时候。