公冶乾辞別曼陀山庄，一路轻舟赶回燕子坞参合庄。他內伤已然调息妥当，周身气血顺畅，只是旧伤初愈，面色尚带几分浅淡苍白，气色略逊平日，步履却依旧沉稳，不见半分虚浮。行至庄前，他整了整衣衫，径直入內，刚进前堂，便见慕容復正与邓百川议事，包不同、风波恶侍立在旁。
四人一见他进来，纷纷抬目。邓百川率先起身，拱手温声道：“二弟，你回来了。”
包不同摇著手中摺扇，斜眼瞥了瞥他，眉梢微挑，只淡淡开口：“公冶老二，瞧你脸色可比往日差了些。”
风波恶本就立在一旁，手按刀柄，闻言凑上前，目光落在他面色上，带著几分关切，却也不多言。
公冶乾先对著主位的慕容復躬身行礼，语气恭谨平和：“公子。”隨即转身看向三人，依次见礼，“大哥，三弟，四弟。此番前去曼陀山庄，乃是之前奉公子之命送信，行事间略有不周，衝撞了王夫人，遂应下约定为曼陀山庄出手一次，恰逢庄中急迫传信，便履约动了手。所幸內伤已然尽好，只是气色稍差，不碍行事，诸位不必掛心。”
话音落定，堂间几人皆是目光微动，却都刻意压低了声气，言语间颇为克制，只眉眼间露出几分心照不宣的神態。
邓百川微微頷首，面色沉稳，只眼底掠过一丝瞭然，语气轻淡，分寸拿捏得极好：“原是如此，既是履约，便周全了。”说话间轻轻皱眉，虽无一字评说，却已显露出知晓王夫人难相与的神色。
包不同摺扇顿了顿，撇了撇嘴，眼底闪过几分瞭然与无奈，却碍於身份，只含糊摇了摇头，口中“非也非也”的惯常说辞也咽了回去，不做半句非议，神色间尽显“早已知晓”的意味。
风波恶眉头一蹙，露出几分头疼神色，朝公冶乾摇了摇头，一脸“那地方可不好惹”的瞭然。
慕容復坐在主位，面色平淡无波，对此只淡淡一瞥，並无多余言语。王夫人乃是他舅母，尊卑有別，自不便妄议，公冶乾履约周全，便也算妥当，当即开口转了话头：“既已履约，此事便作罢，你既已无碍，正好有一事，咱们一同商议。”
邓百川上前一步，面色即刻归为郑重，开口道明事由：“二弟，你刚归庄有所不知，近日太湖东面水域，接连窜出几股小水匪，整日劫掠过往商船，惊扰沿岸乡民，虽说都是些乌合之眾，成不了大气候，可咱们慕容家世代居於姑苏，守著这片水域，断不能任由匪类滋扰，坏了地方安寧。”
包不同收起散漫神態，上前插话，语气依旧是惯有的腔调，却只论剿匪之事，再不提半分王夫人：“非也非也，这些水匪仗著湖面港汊繁杂，东躲西藏，贸然动手，怕是打草惊蛇，难以清剿乾净。”
风波恶眉头一皱，瓮声瓮气地道：“管他藏在何处，咱们寻到踪跡，直接出手便是！”
邓百川摆了摆手，止住二人爭执，看向公冶乾：“二弟，你向来思虑周全，且刚从太湖湖面归来，熟悉水路，你有何看法？”
公冶乾略一沉吟，开口道：“大哥所言极是，三弟说的也在理，剿匪需稳，不可鲁莽。太湖水匪倚仗水路繁杂逃窜，咱们需先探清巢穴、人数、出没规律，再行合围，方能一劳永逸，不留后患。”
慕容復见三人意见相合，缓缓开口定调：“此事便交由你们四人处置，行事稳妥为主，既保湖面安寧，也莫墮了慕容家的名头，儘早了结，回归正务。”
“谨遵公子吩咐。”四人齐齐躬身应道。
邓百川隨即分派任务，条理分明：“既如此，咱们兵分两路。一路，由我与包三弟，走陆路绕至太湖东岸，寻访渔民、船行商户，探明水匪巢穴、人数与逃窜路径，之后传信匯合。”
包不同点头：“我省得，打探消息之事，我隨大哥前去便是。”
邓百川又转向公冶乾与风波恶：“另一路，有劳公冶二弟与风四弟，走水路。二位各乘一艘小渔船，扮作寻常渔户与行商，昼行夜伏，在东太湖一带潜行，查探水匪巡船路线、出没时辰，暗中標记隱秘港汊，与我陆路遥相呼应。待三面消息对实，咱们再约定时辰，一举合围清剿。”
风波恶大喜过望，攥紧刀柄：“好！就依大哥，水路探查正好！”
公冶乾頷首应承，语气篤定：“可行，我与四弟夜间潜行，不易引人注目，能避开水匪耳目，稳妥探查。”
邓百川不忘叮嘱：“二弟，你气色终究未復，路上多加保重，一切以探查为主，切勿贸然动手。”
“大哥放心，我省得。”
计议已定，慕容復挥了挥手：“既如此，各自收拾准备，半个时辰后动身。”四人再度行礼，隨即分头行事。
邓百川与包不同即刻收拾行装，从陆路出发，赶往太湖东岸；风波恶回居所取了兵器，备好渔船，先行往湖边渡口等候。公冶乾则返回自己院落，换了一身寻常青布粗衫，摘去慕容家標识，轻装简行，只腰间暗藏一对短小精悍的判官笔，以备不时之需，隨后独自往燕子坞湖边渡口而去。
沿途姑苏乡间阡陌纵横，稻苗青青，往来乡民、挑夫、商贩络绎不绝，渔歌隱隱，一派江南太平景致，无人留意这看似普通的行路人，竟是江南武林中掌法卓绝的公冶乾。行至渡口，他寻了一艘不起眼的小渔舟，付了船资，吩咐船家往东太湖菱湖湾、消夏湾一带慢行，只说是往东岸走亲戚，昼行夜宿，不惹人注意。
湖面风轻浪细，烟波浩渺，远处水天一色，偶有商船、渔舟往来。公冶乾负手立在船头，看似观景散心，实则目光如电，扫过每一处芦苇盪、隱秘湾汊，耳尖微动，细听周边船只水手、渔民閒谈，暗中搜集水匪出没的蛛丝马跡。水面大多平静，只偶尔见到几艘快船疾驰而过，船上之人神色凶悍，不与旁人搭话，形跡颇为可疑，公冶乾不动声色，默默记下船只模样、航行方位与出没时辰。
天色渐晚，他便令船家泊船靠岸，寻一处僻静小渔村停靠歇息，自己独坐船头，凝神守一，平復连日赶路的劳顿，一面静静留意湖面动静，半点不敢鬆懈。晚风拂过湖面，带著水汽清寒，他目光无意间往太湖湖心方向多望了一眼，隨即便转回头，依旧凝神戒备。
夜色渐深，东太湖水面渐归平静，唯有暗潮涌动。公冶乾闭目静坐，只等天明，便与风波恶匯合，正式夜探水匪巢穴。