刘衍抬手示意：

“赐座。”

亲兵搬来一张胡凳，乞伏韜谢过，端端正正地坐下。

“说吧。乞伏部派你来，想说什么？”

乞伏韜深吸一口气，不疾不徐地开口：

“將军，乞伏部愿归顺驃骑將军府。青壮南迁，女子通婚，互市开边——一依將军所定之策，乞伏部无不遵从。”

刘衍看著乞伏韜，目光平静：

“禿髮部也说要归顺。然后呢？”

乞伏韜的脸色微微变了一下，但很快恢復如常。

“將军，乞伏部与禿髮部不同。”

“哪里不同？”

乞伏韜抬起头直视刘衍的眼睛：

“禿髮匹孤是走投无路才想归顺。而乞伏部——”

“是真心实意想投靠，也是求一条活路。”

乞伏韜的声音继续响起：

“將军，禿髮部被灭的消息，昨夜就传到乞伏部了。”

“禿髮部是西部鲜卑最大的部落，控弦之士近万，牛羊马匹无数。一夜之间，没了。”

“这意味著，將军的刀，隨时可以砍到任何人的头上。禿髮部挡不住，乞伏部也挡不住。西部鲜卑任何一个部落都挡不住。”

他顿了顿，加重了语气：

“所以，乞伏部不想挡。乞伏部想活。”

戏志才轻轻嘆了口气：

“你倒是实诚。”

乞伏韜转头看向戏志才，微微頷首：

“在將军面前，不敢妄言。”

刘衍嘴角微微勾起：

“你方才说，乞伏部与禿髮部不同。哪里不同？就因为你更实诚？”

乞伏韜摇了摇头：

“不。是因为乞伏部本身就想要汉化。”

刘衍的目光微微一凝。

乞伏韜站起身，整了整衣冠，郑重地朝刘衍又行了一礼：

“韜此次出使，我们老首领当面告诫，將军北伐鲜卑，实行草原新政，无非是要大汉北疆长久安定。”

“然西部鲜卑目前並没有一个统一首领，將军需要有另一个『素利』在西部实行草原新政。”

“而我乞伏部將是將军最合適的人选。”

“老首领？”

刘衍的眉头微微拧起。

“是。”

乞伏韜的声音继续响起：

“乞伏部与其他鲜卑部落不同。我们是四部联盟——乞伏、出连、叱卢、乙弗，四部共同推举一位首领，主持部落大事。”

“只是……老首领年事已高，已退居二线多年，族中事务多由我等晚辈打理。面临此部族存亡之际，老首领也不得不再次出面主持。”

刘衍没有说话，手指轻轻叩著案几。

退居幕后、威望极高……

这样的人，在任何一个部落里，都是定海神针般的存在。

他不会轻易出来，但一旦出来，就说明事情已经到了最关键的时刻。

这位老首领，应该也就是乞伏部的那位“高人”了。

“你们部族想要汉化，也是这位老首领的意思了？”

“正是！”

……

中平三年八月廿二日，武威北境，乞伏部营地

大军从禿髮部废墟拔营，向南行进了一日一夜。

沿途的景色在变化。

草原不再是一望无际的平坦，而是开始出现起伏的丘陵和零星的灌木。

再往南，天际线上已经能看见祁连山的雪峰。

乞伏部的营地位於弱水支流畔的一片高地上。

刘衍勒住踏雪乌騅，眯眼望著这片营地。

“戏先生，你看这营地的布局。”

戏志才策马上来，与他並肩而立，目光在营地上逡巡了片刻，轻轻嘆了口气：

“世子，这布局……不是草原上的打法，这是汉人的兵法。”

郭嘉从另一边策马上来，接口道：

“而且不是一般的汉人兵法。嘉观其布局，暗合《孙子兵法》中的『九地』篇。”